八卦掌是中国三大内家拳之一。其祖师董海川(1797年—1882年)，原名董明魁，清朝河北省文安县朱家务村人。董海川少时家贫，自幼嗜武，年轻时因误伤人命，奔走他乡，据说在安徽九华山或者江西玉华山得遇“云盘老祖”传授其技，后来创立了八卦掌。
清咸丰年间，董海川混入皇宫当了太监，但是因为疾恶如仇，时露英气，同人即起猜疑，改到肃王府当差。一日，太极拳名师杨露蝉奉召在肃王府与府中拳师比武，连战连胜，最后竟将一拳师掷于园网之上。是时董海川手托菜盘由此经过，立即飞身上网救起拳师。董海川遂与杨露蝉相斗，双雄对峙，胜负难分。从此太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。
练功需要说。据八卦掌名宿刘云樵说，“八卦掌的走圈要夹裆，对肾囊的摩擦甚多;加上八卦掌内修以练精入手，年轻人肾火旺则忍耐不住。”因此，刘云樵揣测：董公当年可能也有欲火难驭的苦恼，为了修练功夫而痛下决心自宫。如果这个说法成立，那八卦掌不就成了“葵花宝典”?
这种说法比较极端，但是也有一定道理，八卦掌要出功夫确实要禁欲。据说董海川的得意弟子“铁腿煤马”——马维骐在学艺的时候，就严格按照董公的吩咐，三年没有和媳妇同房，所以在董海川的所有弟子中，马维骐的功夫最纯（没有带艺拜师）、功力最高。可惜被人暗算，死得太早。
董公留下的历史资料很少，所干的又是些秘密事，所以董公为什么净身，我们只能靠猜测。但是现在有少数八卦掌传人，不知出于什么心理，不承认董海川当过太监，拼命找证据否认。甚至说董练成了“马阴藏相”，这就是掩耳盗铃了。
尹福、马维骐、史纪栋、程廷华等几十位董公的亲传弟子，难道会在为师父立碑的时候，故意污蔑先师不成？“不意中年蹈司马之故辙，竟充宦官。”说明众弟子都知道董公是太监，但是也不理解先师为何如此。但事实如此，众弟子仍然照实记录，这也是尊重先师，尊重事实。
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