董海川（1813年—1882年），八卦掌创始人，原名董明魁，青年时为求真谛，行走江湖，云游四方，从云盘老祖那里学得八易寒暑掌法，中年仗剑从军，秘密参加太平天国，晚年却又入宫当太监，一生无妻无子，在他身上有太多的传奇经历，也有太多的秘密，让人百思不得其解。
董海川性格刚正不阿，爱打抱不平，行侠仗义。自幼聪明伶俐，嗜武成癖。少时，因堂兄董宪文武兼通，于是便形影不离，尽学其术。
26岁那年，董海川为求真谛，游吴越，过江皖，走巴蜀，足迹遍及大江南北。最终来到九华山，因误入山林，几日不得其径，饥肠辘辘。后经人指点，走出密林，来到一处寓所，得识世外高人云盘老祖，并拜其为师。
在云盘老祖悉心教授下，董海川学会了八易寒暑掌法，在此期间，也精研《易经》中的乾、坤、坎、离、震、艮、巽、兑八个方位的不同转化，并深得其中之奥妙。
八年后，董海川艺成下山，在游历大山名川，遍访各派隐士高手过程中，他对雄县开口的翻子门拳，到南方道教的转天尊，直至八易寒暑掌法都全悉掌握，这为日后开创八卦掌打下了坚实基础。
董海川自26岁离家，四处云游加上八年学艺时间，至少十年时间，那么他下山之时已有三十六七岁左右，但查证史料，他回到河北文安县老家之时，已是近四十岁之人了，那么将近四年时间他又去了那里？
八卦掌名家李子鸣在《有关董海川身世之谜》一文中写道：“董海川艺成后，投身太平天国”。在董海川第一碑的背面也有如下字句“脱令壮年，仗剑以从军，吾焉知其所不扫荡乎烟尘？”
1851年，太平天国运动爆发。根据年龄推算，那年董海川正值38岁，恰好与他艺成下山的时间基本吻合。
从以上线索基本可以印证董海川参加太平天国的事实。
对于董海川何时受宫刑，众说不一。有说他是在1865年前后（推算他已52岁左右）入宫当太监时才受阉割之刑的。
但是笔者有不同看法。自参加太平天国之后，因受河南义军重托，董海川四十岁左右潜回河北老家，以授拳为名，秘密发展太平天国会众。从四十岁到他入宫将近有十年的时间，他有足够的时间，也有经济基础(当拳师还是有一定收入的)，为何不娶妻生子？
这是比较违背常理的。
百度百科上有董海川因搭救民女，夜入府衙，掌毙苏州知府；也有打抱不平，为救老人而拳打恶霸，因而犯案入狱的事迹记载。这也就与万籁生先生所著《武术汇宗》中关于：”董后触律，受腐刑，废为宦者“之描述形成一致。也就是说，董海川受宫刑是被迫无奈，而非自愿。
如果受宫刑一事发生在董海川回河北老家之前，无妻无子解释也就顺理成章了。
1864年6月，洪秀全病逝；7月19日，天京（今江苏南京）陷落。天京的陷落，标志着太平天国农民战争的失败。
从这一事件来看，更准确地说，董海川入宫当太监的时间应该在1864年下半年。因为之前已受宫刑，当太监也就水到渠成了。
那么董海川入宫当太监就是为了躲避追杀吗？
当然不是，据史料记载，作为太平天国的一员，董海川入宫当然是受了重托，目的有二。其一是刺探情报，想为以后的太平天国东山再起做内应；其二更大的目的在于伺机而动，刺杀咸丰皇帝。
当然后来，太平天国土崩瓦解，咸丰皇帝31岁也命丧热河。董海川的卧底行动最后也就不了了之。
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