1961年，作家罗广斌和杨益言创作的长篇小说《红岩》，一出版就赢得了很多赞誉，一代又一代的人被其中的革命志士崇高的精神所激励，在《红岩》中有一位“疯老头”华子良，他在狱中做着杂工，整天都是蓬头垢面，看起来十分疯癫呆傻，特务认为他被折磨的疯了，对他放松了警惕，最终让华子良越狱成功。在历史上，这位“疯老头”是有原型的，这位老人名叫韩子栋。
韩子栋祖籍山东阳谷县，他是家中的第二子，父亲韩希昭虽然是农民但粗略认识文字，头脑很灵活，平时靠种地为生，闲暇时间贩卖一些大枣和纱布，到集市上贩卖，赚取钱财。一家人生活虽然贫困但还能维持生计。
韩子栋从小就很倔，7岁的时候跟随自己本家的韩介景读私塾，1925年他考入聊城山东省立二中，不想跟自己的父亲一样整日埋头于田间，想获取知识，到外面的世界走走。
18岁时，国民革命形势一片大好，韩子栋也投身到了其中，加入了国民党，但四一二政变后，蒋介石暴露了自己的狼子野心，让韩子栋很失望。1929年，国民党指派他到鲁大煤矿中去监视一个叫周月波的人，到了煤矿韩子栋发现周月波并不是国民党口中描述的那样无恶不作，反而是跟他从小的想法“要为穷人做事”相同，周月波组织工人团结，维护工人的利益。韩子栋也被他逐渐吸引，两人一同为了工人们努力，但这一行为引起了国民党的不满，他们派人抓捕韩子栋，还开除了他的国民党党籍。
韩子栋因此离开了矿区，但国民党仍未放过他，在山东全省搜捕，到了1930年，韩子栋来到了北京，在好心人的帮助下，被安排在了学校读书，还被好心人介绍到了春秋书店当了一名店员，这让他十分感激，他十分努力，不久就成了书店的经理。积攒了一些积蓄后，他到中国大学经济学边读书，边工作。
春秋书店中，不仅卖一些平常的书刊，还卖一些进步书刊，韩子栋由此结识了我党人员周怡，两人结识后，经过长期的观察，周怡最终发展韩子栋加入我党，春秋书店成了“北京特科”的一个秘密工作点。
韩子栋
打入敌人内部 不幸被捕
到了1932年，蒋介石为了加强对军官思想控制，成立了“蓝衣社”，也就是军统的前身，为了能够获取情报，周怡派韩子栋打入“蓝衣社”，为组织提供情报。
“蓝衣社”也和日后的军统一样，派系林立，内部争权夺利现象严重，韩子栋就在其中利用派系之间的争斗获取情报，但好景不长，“蓝衣社”中的特务也都是“互相监视”，1934年韩子栋也被人密报，被抓捕。
起初韩子栋被关押在北平，经受了十分残忍的刑罚，但他一直没有暴露自己的身份，反而是“蓝衣社”内部都将他当成了攻击对方派系的工具，在一次被打到昏死过后，主审官员为了不被担上“杀人灭口”，将韩子栋抢救回来后，将他送到了南京军统秘密监狱。
在监狱中，由于常年不见阳光，营养也不好，韩子栋有了很严重的风湿病和其他疾病，肠胃也不好。抗战爆发后，他又被先后辗转送往多地，后到了贵州的息烽监狱，刚开始的监狱生活，韩子栋都和军统的违纪人员关在一起，他被军统人员当叛徒，我党人员当他是军统分子。韩子栋起先的生活并不好过，但随着一个人的出现，曙光渐渐出现。
1940年，一名叫张世英的人被从重庆押到了息烽监狱之中，和韩子栋关在同一室。一开始韩子栋对他并不相信，但学识见识信仰很难骗人，在交谈试探中，双方从最初外界的情况，聊家常再到国家大事，国共合作的看法，这名叫张世英的人都侃侃而谈，费心劳力的给韩子栋解释，讲述红军的情况。双方在互相试探中建立了起了信任，这名叫张世英的讲出了自己的真名，他叫罗世文，罗世文曾是川康特委书记，他的出现让韩子栋又重新燃起了希望。
罗世文
正在此时，息烽监狱的典狱长换人，原先的何子桢十分凶残，他的凶残更激起了牢中人员的反抗，戴笠为了不影响到军统的名声，就将何子桢替换成了周养浩，周养浩明白戴笠的用意，缓和双方对立情绪，允许犯人散步，最后发展到犯人在院子里可以自由活动，还办起了狱中的小卖部，但这一切双方都清楚，不过是为了掩饰军统长期的暴行。
罗世文在狱中仍然根据情况，团结难友，争取斗争。而韩子栋因为沉默寡言，被监狱当局提名成了管理小卖部的人。
得到机会 奔向光明
到了1946年，韩子栋被转移到了白公馆关押，看守长还是把小卖部和伙食都给交给了他，因为他在息烽监狱小卖部就经营得不错，他们因此放松了警惕，韩子栋有了和人去瓷器口镇上采购的机会，韩子栋由此观察四周，知晓了外界情况。
而白公馆中存在着秘密领导集体，一直在寻找越狱的机会，但随着我军的不断胜利，敌人加大了对革命烈士的迫害，还加强了防守力度，想要集体越狱十分困难。为此秘密领导集体中的核心人物许晓轩就对韩子栋说，能跑出去就跑出去，出狱后找到组织汇报情况。韩子栋自此后加大训练量，风雨无阻地锻炼，成了特务口中的“疯子”，他静静地等着机会。
到了1948年，看守卢兆春跟平常一样，带韩子栋出去到镇上买菜，韩子栋十分老实，挑着担子跟着。卢兆春因为常到镇上还是结识了一些人，有人就邀请他去打牌，卢兆春完成采购任务也不急着回去，就去打牌，韩子栋就在门口坐着等他。
这一次，韩子栋等到卢兆春玩得忘乎所以时，称要去方便，卢兆春没在意挥手就让他去，韩子栋慢慢离开他视线后，一刻不敢停留狂奔到瓷器口的河边，过了河就跑到山里，专走没人的小路，晚上跟着北斗星走，路过河就往里趟，躲避警犬的追踪。
被关押了14年的他，终于重见了天日。韩子栋就这样一路昼伏夜出到了河南，经过联系到了解放区，找到了组织。
韩子栋一家人
晚年生活 补回时光
1947年10月，他回到家中，见到了自己的妻子和女儿韩秀融。
到了1948年，韩子栋的党籍被恢复。
新中国成立后，韩子栋担任过贵州市委副书记等职务，韩子栋在狱中的生活让他身患很多疾病，但他为了补回在狱中的时光，每天仍然是早早起床，锻炼身体，读书生活，离休后仍奔波各地，关心青少年的教育事业。
韩秀融回忆称，韩子栋心中一直留有阴影，最害怕听见她的妈妈炒菜，他一听到菜进锅发出的吱吱声，他就汗毛都起来了，想起了被用刑的经历，她的母亲每次炒菜都关好房门，这样韩子栋才能心安。
1991年，韩子栋因病在贵阳逝世，享年84岁。
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