“断袖之癖”这个成语，很直白的是用来形容男子同性恋的行为。许多人认为同性恋是在当今社会开放风气下形成的，其实不然，“断袖之癖”这个成语是出自于古代，其原型人物还是西汉帝王。
汉哀帝刘欣，西汉的第13位皇帝，这个皇帝的特别之处在于不近女色，爱男色，并且到了登峰造极的地步。
汉哀帝喜欢的这个男子叫做董贤，是一位实打实的美男子，骨子里带着女性的娇媚，讲究仪态，喜欢打扮。董贤的家庭也是十分不错，其父亲是当时的御史。董贤通过科考，作了太子的舍人，时常出入宫廷之中。
有一天，汉哀帝在宫中遇到了正在当值的董贤，被董贤的俊朗不凡的外貌所吸引。于是汉哀帝就提拔董贤，让其陪伴左右，这样，汉哀帝与董贤不仅能够常常见面，还可与之促膝长谈。董贤也深知得到当今陛下的宠爱是何等的重要，于是在汉哀帝面前搔首弄姿，展示他美丽的容貌，成功地吸引住了汉哀帝的心，与之共同沐浴，同床共榻。
传说，有一次汉哀帝醒来，衣袖被董贤压在身下，为了不惊醒睡得香的董贤，汉哀帝竟然将自己的衣服割断，然后才能起床。这也是“断袖之癖”的由来。
汉哀帝对董贤的宠爱，可谓是“一人得道，鸡犬升天”之势。汉哀帝为了让董贤能够留在宫内陪伴自己，把董贤的家人都接到了宫内，并为其专门建造了宫殿。还将董贤的父亲封为关内侯，其妹被封为昭仪娘娘，地位仅次于皇后。董贤家的仆人，在皇宫中待遇也不错，无论是地位还是各种赏赐不断。
汉哀帝曾开玩笑对董贤说：“吾欲法尧禅舜，何如？”这意思是想效法尧舜，把地位传给董贤。朝中大臣知道此事后强烈反对，这事才不了了之。汉哀帝还命人在自己的皇陵旁边，专门为董贤建造了一座陵墓，想与之死后同穴。
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