道经有云：太上老君有诸多化身，这北极四圣中的真武大帝便是老君的第八十二化身。相传，他托生于大罗境上无欲天宫之净乐国，乃国王之子。净乐国的善胜王后有一天夜里梦见有一红日跑入腹中，随后便有了身孕，怀胎十四个月之后，生下一王子，国王和王后喜爱至极，并将他命名为“太玄”。太玄很小就显露出聪颖的天资，十岁时，便可读各种书籍至过目不忘。国王和王后将其视为国家未来的希望。
老子
然而，太玄只想修行，且一心向道，并发誓要扫尽妖魔。十六岁那年，着白衣一身，披头散发，辞别父母，不远万里，入武当山修道。相传那时武当山是天下奇珍异物修道成仙之处，有一灵龟和一玄蛇，各九千岁在此山中修行，各为南北妖王。敢此修道之人，若无大本领、大智慧，被为山中妖魔所害。
九天荡魔祖师
太玄游历天下时，曾遇紫虚元君（元始天尊化身），授以无上秘道法，紫虚元君曾告诉天玄：想要荡尽天下妖魔需入武当山寻得一剑一盾两件法宝，故太玄来到武当山修道。不觉修炼已逾四十年，四十年来这一灵龟和一玄蛇争斗从未停止，谁都想要杀死对方，吸收灵气，得道成仙，但四十年来双方均没有能够杀死对方。
玄武
一日，太玄得道，白日飞升，以灵龟为盾、玄蛇为剑，授玉帝敕封九天荡魔天尊。明朝时期，朱元璋的儿子燕王朱棣发动“靖难之变”，夺取了王位。传说在燕王的整个行动中，真武大帝都曾显灵相助，因此朱棣登基后，即下诏特封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，位列北极四圣之一。
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