我们都知道，现在“衣冠禽兽”这个成语是用来骂人的，指一个人外表光鲜却道德败坏。
如果你跟一个人说他是衣冠禽兽，你俩非打起来不可。但是，回到历史情境中——回到明朝，你说一个人是衣冠禽兽，他心里肯定会美滋滋的，感到很体面。
为什么会这样呢？我们从《明史·舆服志》中能找到答案。
明朝五品文官画像。
1391年，洪武皇帝朱元璋下了一道圣旨，要求官员的官服须绣动物纹样：
“文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；杂职练鹊；风宪官獬豸。武官一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。”
我们看到，文官的官服上绣禽鸟，武官的官服上绣猛兽，以这些标志来区分文武和品级。这样的官服，号称“补服”。
明朝衍圣公一品仙鹤补服。
由此，当时的人们就从官员的服饰上概括出“衣冠禽兽”这个词语，用来指代官员。提到这个词，就是说某个人有身份有地位，谁听了都会觉得有面子。
后来，“衣冠禽兽”怎么就变成贬义词了呢？其实它的正面意义也就维持了200年左右，到晚明时期就变味了。
大家都清楚，晚明时期官场腐败、奸佞当道，各级官员以搜刮压榨百姓为能事，对艰难的民生不管不顾。
在这种情况下，官员这个群体在百姓心目中的形象整体转向负面，“衣冠禽兽”就有了披着羊皮的狼的含义。
明朝六品鹭鸶补子。
比如，晚清传奇话本《金莲记》第七出“构衅”中有一句话：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（窃贼）。”此种语境明显是骂人的意思。
明朝及其以前的时代有个专指行为卑劣的“伪君子”的成语：衣冠枭獍。这个词与“衣冠禽兽”的组词结构相近。“枭”是一种凶恶的鸟，曾吞食母亲；“獍”是传说中的猛兽，一出生就吃掉了母亲。
因此，“衣冠枭獍”就用来痛斥那些丧尽天良的人。随着“衣冠禽兽”的贬义化，人们渐渐地不再用“衣冠枭獍”这个词了。
到了清朝，朝廷文武官员继承了明朝补服的形制，“衣冠禽兽”也坐实了贬义词的身份，永远没有翻身的机会了。
晚清穿补服的邮传部尚书唐绍仪及其夫人。
清朝官员补服与明朝相比，禽鸟与猛兽略有不同。
根据《清史稿·舆服志》记载，文官一品补服前后绣鹤、二品绣锦鸡、三品绣孔雀、四品绣雁、五品绣白鹇、六品绣鹭鸶、七品绣鸂鶒、八品绣鹌鹑、九品绣练雀。武官一品补服前后绣麒麟、二品绣狮、三品绣豹、四品绣虎、五品绣熊、六品绣彪、七品八品绣犀牛、九品绣海马。
晚清诰命夫人。
同时，在明清两代，受朝廷诰封的命妇——即官员的母亲及妻子也有补服。她们所用的补子与丈夫或儿子的品级一致。只是武官母亲、妻子的补子，不用兽纹，而用禽纹，女子娴静不尚武嘛。
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