明朝的军制是卫所制，大部分低级别的职位都属于世袭。明朝很多著名的将领都是从世袭进入军队的。
像被称作“俞龙戚虎”的俞大猷和戚继光都是世袭入伍的。俞大猷袭百户，后中武举；戚继光袭指挥佥事。在世袭的军制里面，指挥佥事已算是非常高的了，属正四品。
在明朝的武将中，论知名度恐怕很少有人能超越戚继光。这得益于戚继光作为民族英雄出现在了历史课本上。戚继光重要的成就在于他扫平了沿海的倭寇，抗击了北方鞑靼，使海岸肃静，宇内宴清。
在仕途上他又得到了谭纶的推荐和张居正的赏识。使得他的军事才能得以充分的展现。最终成为一代名将。
1563年戚继光被任命为福建总兵，这也是明朝武将中最高的职衔。戚继光初任总兵时，其职位是都督同知，属于从一品。俞大猷在总兵的时候，职位是低于都督佥事的。
《明史·俞大猷传》俞大猷代刘远浙江总兵，其年冬，以与平徐海功，加都督佥事。都督佥事属于正二品。也就是说同为总兵的戚继光和俞大猷虽然“总兵”职衔相同，但是在朝廷内的职位品阶上却是不一样的。
到了万历二年，北蛮董长昂入侵，被戚继光击败而降。戚继光因守边功劳，升为左都督。这是五军都督府最高的职位了。属正一品。因蓟门守卫森严，北蛮子转而入侵辽东，戚继光率兵增援，协同辽东总兵李成梁击败北蛮。
朝廷封戚继光为太子太保，进封少保。这在明朝的武将里面算是极大的荣耀了，虽然并未像黄仁宇说的“登峰造极”，但是作为明朝开国后的武将里面也算是最高了。
不过，同一时代还有一员武将也是勋高于朝。这就是被戚继光协助抗击北蛮的李成梁。李成梁作为辽东总兵，也是世袭指挥佥事入伍。在多年的征战中，立下了赫赫功勋。由于李成梁和戚继光的管理军队的方式不同，评论也自然不同。
李成梁是靠个人威望和重赏部下，在辽东肆意任性，“盘踞”多年。戚继光则是靠制度和严格的战术来约束和管理军队，使得敌人闻“戚家军”而胆丧。
他们的作战方针也是各不相同。戚继光是歼敌务尽，扫平了倭患，在蓟门驻军时也是让鞑靼不敢犯边。而李成梁则是养患而除，却除之不尽，以至于战事不断。这也给努尔哈赤在辽东崛起提供了条件。
但是作为明朝在边境战功最显赫，胜率最高的武将。李成梁也是受到了朝廷的嘉奖。嘉庆五年李成梁击败王杲，“斩馘千一百余级，毁其营垒”后进左都督；万历六年正月，李成梁击溃速把亥纠合的土蛮军，被加太保。
李成梁在职务上和戚继光一样都是左都督职。只是在皇帝恩宠方面李成梁的加太保是要高于戚继光的少保。作为三公的太保，在明朝的武将里面，还有一个就是明朝的开国功勋常遇春。但是李成梁的太保和常遇春的太保是不一样的。
在明朝初期三公和三孤都是职位至重的，他们负责协助皇帝处理重要的国事政务，但是从宣德朝始三公和三孤成为虚衔，专为勋戚文武大臣加官、赠官。成了一种荣誉和地位的象征，而不能算是严格意义上的职位。也就是说无论是李成梁还是戚继光都是虚职。其含金量无法和常遇春时相比。
虽然常遇春贵为太保，但是在明朝的战事中，常遇春一直是作为副手出现，他辅助的主将是徐达。徐达在太祖建朝后，被封为太傅。太师、太傅、太保虽然都位列三公，却有着不同的排序。排序的不同，也就意味着地位的不同。
徐达作为大明王朝的开国第一功勋，其在武功建树方面，无人能出其右。常遇春、李文忠、邓愈、冯胜等都是他的部属。建国后，由于徐达的功绩勋著，被封为魏国公，位列开国“六王”之首。在职官方面徐达被任命为中书右丞相，官至太傅。在官员的排位中仅位于李善长之后，排在第二位。
中书省在胡惟庸案后被废除，中书省的丞相之位也就成了绝响。但是从在朝廷的地位和影响力来看，以后的武将再没有谁能达到开国立朝时徐达、常遇春等人的功绩和职位。也就说在武将里面，大明王朝初期徐达已达到了武将职位的巅峰，进中书右丞相和太傅。
立国之后的武将里面李成梁和戚继光都曾经做到过左都督，也就是武将的最高职位就是左都督。至于三公和三孤只能算是一种赏赐和恩典。
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