《平凡的世界》是作家路遥创作的一部110万字长篇小说，以陕西北部（虚构的地名—黄原地区原西县）为故事背景，分一、二、三部。1991年获第三届茅盾文学奖。
平凡的世界
路遥1949年12月3日生于陕西省清涧县王家堡村一个贫困的农民家庭。1957年，被过继给大伯家。1966年在延川县中学初中毕业，1968年以群众组织代表身份被结合为延川县革命委员会副主任。一年后即1969年作为“回乡知青”回到老家郭家沟村务农。这段时间里他做过许多临时性的工作，并在延川县城关公社马家店小学当民办教师一年。
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路遥1970年开始写作，最初从事创作是从写诗开始，1973年前后开始转向小说创作，《优胜红旗》是路遥的第一篇小说。1973年路遥入延安大学中文系。1976年毕业后在《陕西文艺》编辑部工作。1982年加入中国作家协会。1986年后，推出长篇小说《平凡的世界》第一、二部。写完《平凡的世界》第三部后，因为已患数年的乙肝形成肝硬化腹水，1992年8月6日入住延安地区人民医院，不久转院至西安的西京医院，1992年11月17日在西京医院病逝，享年43岁。
第一部（于1982年-1986年间写成，叙述时间是从1975年初至1978年初）村民孙玉厚的二儿子孙少平爱读书，就读于县城里的原西中学，与干部家庭的田晓霞相交。孙少平哥哥孙少安因为家里贫穷，高小毕业之后回村务农，后来任生产队长。孙玉厚大女儿孙兰花的丈夫王满银，整天游手好闲，经常遭到嘲笑和批判；他购买老鼠药来贩卖，以“投机倒把”之名被罚劳改。村支部书记田福堂的女儿田润叶，比孙少安小一岁，与之青梅竹马。田润叶读完中学后在县城当教师，住在任县革命委员会副主任的二爸（二叔）田福军家里。她资助和照顾孙少平的生活，并通过他对孙少安传达暗恋之情。
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原来与孙少平互相有好感的女同学郝红梅，因为顾虑孙少平的家庭条件和自己的出身而移情于班长顾养民，孙少平的哥们金波因此痛揍顾养民。孙少平的同学、田福军的女儿田晓霞带来广场诗集，因传看诗集，顾养民与孙少平成为好友。之后金波参军，在军中文工团任职，不久因与藏族姑娘谈恋爱而被强制复员。
郝红梅因在毕业时无礼物与同学互赠，在一家商店中偷窃手绢被店主抓住，却被孙少平救助。田晓霞和孙少平成为朋友，鼓励他读书。田福军的岳父希望田润叶嫁给同事李登云的儿子汽车司机李向前。田润叶将此当面告知孙少安，希望他回报自己的感情。孙少安认为两人家庭、社会背景差距太大，又不忍心直接拒绝田润叶，不肯表态。田润叶的父亲田福堂察觉两人关系，以孙少安擅自给村民增加分配猪饲料地为借口，举报他以施加压力。
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由于孙家家境困难，孙玉厚在不知儿子与田润叶关系的情况下，打听到自己的弟媳有一个远房侄女贺秀莲不要求彩礼，孙少安前去相亲。最终孙少安决定放弃田润叶，与贺秀莲结婚。田润叶痛苦失望之余，迫于家庭压力，嫁给了李向前。虽然李向前很爱田润叶，但婚后田润叶对他极为冷淡，而且拒绝与他同房，最终李向前试图强奸她未果。
1977年，孙少平高中毕业，和田福堂的儿子田润生一同回村当初中教师。孙少安为改变乡村贫穷的面貌，秘密组织村民建立类似家庭联产承包责任制的机构，被上级领导制止。在第一部结尾，在文革结束以后的1978年，回村探亲的田福军告诉孙少安：农村很快会有大变化。
第二部（于1982年-1987年间写成，叙述时间是从1979年初至1981年）省委书记乔伯年起用田福军为地区行署专员。双水村正式开始实行家庭联产承包责任制，孙少安成为全村的实际领导人。孙少安为了增加收入，贷款买了一头骡子去县城的工地运砖。回村后用赚的钱开办了一口烧砖窑。他的妻子贺秀莲不满孙少安对父亲和弟妹的经济支持，要求孙少安把收入用来建属于夫妻自己的窑洞，并与父亲分家。孙少安修了新窑洞，在不情愿的情况下分了家。孙少安被作为双水村的致富典型，被评为“首富”。孙兰花的丈夫王满银外出倒卖假手表，并把情妇公开带回家。孙兰花愤怒之下服下王满银卖剩下的老鼠药企图自杀，结果王满银承认药分两种，红纸包的是真的，绿纸包的是假的，孙兰花吃的没有毒性。
孙少平不满农村的封闭生活，去本地首府黄原城揽工。雇主之一的曹书记欣赏孙少平，以请他为女儿曹补习功课为名，有意收他为女婿。孙少平与读大学的田晓霞相逢，引起后者对他朦胧的感情。
郝红梅当年在商店中偷手绢的事情被店主透露出去，顾养民和郝红梅的恋情因此遭到顾养民父母的反对，最终两人分道扬镳。郝红梅嫁给了村里的一个教师。但丈夫在儿子出生后不久就在窑洞事故中丧生。郝红梅靠小生意维生养活自己和儿子，她在一次庙会上遇见了田润生。田润生答应照顾她，并不顾父亲反对想与之结婚。
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田润叶的丈夫李向前因为婚姻不幸开始酗酒，导致车祸双腿截肢。田润叶润叶改变了态度，决心做一个好妻子，终生照顾他。田晓霞大学毕业，去省报当记者。临走前向孙少平示爱，并相约两年一见。通过曹书记的关系，孙少平报名去铜城煤矿当矿工，同时他的妹妹孙兰香考入北方工业大学天体物理专业。
第三部（于1982年-1988年间写成，叙述时间是从1981年后期至1985年春天）改革开放后，双水村的村民们逐渐开始发展养殖业。孙少平很满意在煤矿的工作，把工资多余的部分寄给父亲，希望有一天能为父亲建新窑洞。田晓霞来煤矿看望他，俩人都期待两年之约。后来煤矿发生事故，孙少平的师傅王世才死亡。孙少平担当起照顾师傅的妻子惠英、儿子明明的责任。孙少平由于工作出色，升任班长。他去省城看望妹妹孙兰香，但没见到出差的田晓霞。孙兰香与省常务副书记吴斌的儿子吴仲平相恋。
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1982年夏天，省城降暴雨导致洪水。田晓霞在危险区域采访的时候，为救一个女孩溺水死亡。孙少平在报纸上读到噩耗，非常悲痛，一人去赴与晓霞的两年之约。回到煤矿后被提拔为矿工班长。孙少安的砖窑因为雇用了一个骗子指导技术而失败破产，后他决定借贷重开砖厂。砖厂成功后，孙少安为父亲修了新窑洞，并进一步承包了砖瓦厂。孙少安出资重建村里的小学，落成典礼上妻子贺秀莲却吐血昏倒，被诊断为晚期肺癌。
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田润叶和丈夫李向前生了一个儿子，李向前开始学习修鞋，希望靠自己的劳动自食其力。在外流浪的王满银幡然悔改，回村和妻子田兰花共同生活。孙少平在井下出事故受伤，脸上有了一道伤疤。他的好朋友金波的妹妹金秀一直暗恋孙少平，赶来医院和孙兰香一起护理他。出院时金秀对孙少平示爱，但孙少平只把金秀当妹妹。最后孙少平回到煤矿。
《平凡的世界》通过孙少安，孙少平的人生经历表现出农村发展过程中农民的两种人生价值观和发展道路，通过田福军和田福堂及他们周围的人和事表现不同时期不同情况下中国领导干部的状况。路遥笔下的广大农村状况，城市状况，农民状况真实而具有代表性。
《平凡的世界》第一部于1986年由中国文联出版公司出版。1988年，当第三部还在创作之中时，中央人民广播电台开始播出这部小说，由李野墨演播，引起听众强烈反响。
这部小说被誉为“茅盾文学奖皇冠上的明珠”和“陕北史诗”，很多读者认为此书是“能够改变人生的那一类书”。
但也有读者指出，《平凡的世界》叙事手法平庸，平铺直叙，几乎毫无戏剧性可言；从文字到字里行间透露出的思想也是平庸之极，是匠气十足的通俗文学作品，文学价值不高。
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