牙疼不是病，疼起来要人命。牙齿要出了毛病，不仅让你脑瓜疼，还要让你钱包疼。牙齿虽小，却发挥着巨大的作用。特别是在哺乳动物中，可以说是一个动物的命根子。
经常留意化石和古生物的朋友会发现，古生物学家在鉴定化石物种时，依据的往往都不是一个完整的骨架，甚至不是一块骨头，而是牙齿。在普通人眼中，大骨头比牙齿要来得有劲多了。但对古生物学家来说，仅仅找到一块骨头往往无法确定它的主人是谁，但是找到一颗牙齿，就能宣布它是一只老虎、一只马还是一个原始人。比如1929年，举世震惊的北京人的研究就是从两枚牙齿开始的。
北京人牙齿和骨骼化石
为什么牙齿在古生物学中这么重要？其中一个现实的原因，是因为哺乳动物的牙最容易保存下来。其实牙齿的内部组织和骨骼差异不大，但由于牙齿外面多了一层致密的釉质层，使得其他骨骼在地球变迁中消逝时，唯独它还能抵抗住风化侵蚀成为化石。这就逼得古生物学家不得不练就这项绝技，看牙识动物。
当然最根本的，还是牙齿本身所揭露的信息。
牙齿是脊椎动物（包括鱼类、两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物）的专属，最初是起源于远古鱼类祖先的盾鳞，是皮肤的衍生物。随着不断进化，牙齿逐渐成为脊椎动物最有杀伤力的武器。
鱼类、爬行动物的牙齿会不断更替，如同一次性餐具，用完一颗掉一颗，比如鲨鱼一生要更换数以万计的牙齿。然而哺乳动物的一生，有且只有两套牙齿，即幼年时期的乳牙和成年时期的恒齿。恒齿会伴随哺乳动物一生。然而，牙齿是消耗物，随着年龄增长会不断地磨损，这意味着，如果牙齿磨光了，不管多强壮，等待它的命运就是饿死。命还在，牙没了，这可能是动物最痛苦的事了。不过，对古生物学家来说，这是一件很开心的事儿。因为不断更换的牙齿记录了动物生命的旅程，根据牙齿的磨损程度和磨损面，古生物学家就能轻松计算出它死前的年龄。
而让古生物学家们用以鉴定物种的，靠的是哺乳动物牙齿的差异性和稳定性。当我们出生时，骨骼往往都没有成型，还需要不断成长弥合，但牙齿从形成之初，就一直保持着最初的形状。其他骨骼组织区别甚小，但牙齿的差异却十分显著。
而这种差异，主要是由其食物所决定的。我们知道，食肉的动物，犬齿比较发达，食草动物犬齿就大大退化或缺失，而臼齿比较发达。同样是食草动物，像鹿类这些低齿冠的动物（齿冠低于齿根），也就是牙齿露出可用的部分较少，它们无法承受高强度的磨损，主要是以嫩叶为食，而如牛羊这些高齿冠的动物，能承受更高的磨损，会选择吃种子、草料这些粗糙的食物。更进一步的鉴定，则要看牙齿内部的花纹和形状。
对于哺乳动物来说，牙齿就是它们的身份证。如同指纹一般，每种动物牙齿都有它独特的编号，古生物学家通过常年分析积累，掌握了这套密码，就能匹配动物的种类。
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