苍凉的大漠，连绵不绝的戈壁，这似乎就是人们印象中的甘肃河西走廊了。但事实上，河西走廊的自然风光并非如此单调。沿着祁连山脉东进，眼前景色不断变化，戈壁、草场、丘陵、雪山，远比我原来想象的更加丰富多样。在历经数小时的舟车劳顿后，我终于抵达被最大流域黑河横亘其间的城市——张掖。
1 平山湖大峡谷，壮美程度不输科罗拉多大峡谷相比丹霞的明艳，丘陵更显壮美，如同突然被定格的汹涌波涛和巨浪，层层叠叠。那嶙峋怪异的山峰岩石，突兀高耸在“海浪”周围，气吞山河，摄人心魄。
张掖是河西走廊上的重镇，也是西汉时期的“河西四郡”之一。隋炀帝曾在这里举办“万国博览会”，西夏皇家寺院大佛寺的传奇至今仍在流传。吸引我前往张掖的，除了这些丰厚的历史底蕴，还有这里早就盛名在外的地质公园。
没有人不对张掖的丹霞地貌啧啧称道，在祁连山冰雪融水的助力下，张掖市周围形成了众多千变万化的丹霞地貌。这里虽没有南方丹霞的茂密植被，但却有着雄浑豪迈的特点。
在我入住的客栈，老板推荐的，是我从未听说过的平山湖大峡谷。于是，在他“不输科罗拉多大峡谷”的再三保证下，我们一路北上，来到离张掖市区约一小时车程的平山湖大峡谷。
我们首先乘坐接驳车到达第一个观景平台，随即被告知后面的路程需要徒步进行探索，我不仅没有觉得无所适从，反而认为这是个莫大的惊喜。从这一层面来说，它不再是单纯的“观光景区”，而是用更深度的方式让人与自然进行亲密接触。由于不需要考虑接驳车时间，我们看风景的心境也变得更加悠然自得。
平山湖大峡谷南侧是典型的以红层岩石为主的丹霞和丘陵地貌。雪后初霁、银装素裹，茫茫白雪衬托得大峡谷的红色丹霞尤为明艳，在裸露的山体上，还有着一条条清晰的痕迹，宛如被某种锋利的事物整齐地切割过，那是漫长时间里受风力侵蚀作用而形成。
相比丹霞的明艳，丘陵更显壮美，如同突然被定格的汹涌波涛和巨浪，层层叠叠。那嶙峋怪异的山峰岩石，突兀高耸在“海浪”周围，气吞山河，摄人心魄。不得不说，大自然果然是最有耐心和毅力的工匠，在以亿万年计的时间里，通过地壳抬升、水侵、风蚀等地质作用，在所有生灵都感受不到的速度中，悄然造就了一切。
沿着步道继续往前，平缓的丘陵很快被深邃狭窄的峡谷取代，眼前有着似乎永无尽头的阶梯，小心翼翼拾级而下，最终我们来到峡谷底部。这里依然长期承受着水流的冲刷，那些偶发性的暴雨和涓涓细流的力量不可小觑，它们在岩壁上刻下沟壑交错的痕迹，日复一日，年复一年，将峡谷拓宽，将山峰凿出千姿百态，直到又一个百万或千万年之后，峡谷又变为了丘陵。“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”这句话，大自然给了我们最好的诠释。
走在谷底，时而宽阔时而幽闭，时而笔直时而蜿蜒，抬头经常可望见“一线天”。所谓“一线天”，是指崖壁与崖壁之间的沟谷，由于比较狭窄，人站在谷底仰望，只看得到挤压在崖壁之间的一条细线般的天空。
想要从谷底上去，可以抄近路爬两段金属直梯，也可以从旁边平坦的路绕远一些慢慢走上去。为了有一种“探险”的感觉，我选择了隐藏在一道幽暗缝隙之后的天梯。缝隙只有半米来宽，需要踩着钉在岩石上的踏板，翻过挡路的巨石，才能看见梯子。接下来，眼前是一段落差约60米的垂直悬崖，天梯紧贴悬崖而建，爬到一半已累得气喘吁吁，但是想要达到山顶，还得继续攀登800多级台阶。
所谓“无限风光在险峰”，置身高处后，辽阔景色再现，山体的融雪浩浩荡荡，与远处的龙首山麓连成一片，壮丽恢弘，这是时间绘就的隽永画卷。
2 七彩丹霞，身披霓裳在大地上起舞的“仙女”纵使寸草不生，七彩丹霞却有另一种灵动与活泼的姿态。各种颜色交织层叠，如波浪一般顺着山势起伏，张扬又热烈地展示著延续了百万年甚至千万年的激情，仿佛岩石也有了生命。
带着对平山湖大峡谷的意犹未尽，我们继续驱车前往张掖市以西的七彩丹霞。这是每个游客都不会错过的一站，它因电影《三枪拍案惊奇》声名鹊起，但只有亲自看过，才能真正了解魅力所在。
前一晚和客栈老板聊到七彩丹霞时，我说自己几年前去过新疆的五彩滩，和七彩丹霞很相似。老板用他少数民族特有的浅色眸子一瞬不瞬地看向我，扯了下嘴角，“嘿”了一声说：“七彩丹霞的规模可比五彩滩大多了！”
甫一见到七彩丹霞，我才终于知道他说的“规模大多了”是什么意思。七彩丹霞东西长40余公里，面积约300平方公里，场面异常壮观。四面八方都是平地拱起的山体，即便登上栈道极目远眺，也望不到尽头。
如果只是规模巨大，尚不足以被各地游客青睐，七彩丹霞真正的独特之处在于色彩。之所以被称为“七彩丹霞”，是由于当地的岩石中泛出层次分明的色彩，这是因其中所含的金属成分与不同气象环境结合而成。若是在天气晴朗、空气通透的时候，我们能够清楚地从里面分辨出红、橙、黄、绿、灰蓝、青、黑等不同颜色，它们形成平行的线条，整齐排列在山体上，好像一条条彩带，又像是有人故意粉刷而就。《淮南子·本经训》中的“五采争胜，流漫陆离”一句，说的就是七彩丹霞，形容得真是十分精准。
七彩丹霞最少要经过百万年才能形成，且不可复制和再生。为最大限度地保护这一自然资源，景区内只建造了四、五座观景台和栈道，观景台之间则需要通过环保车来进行摆渡。
还没走上观景台，只看着从车窗外掠过的红层丘陵，我便被眼前景色深深震撼。纵使寸草不生，七彩丹霞却有另一种灵动与活泼的姿态。各种颜色交织层叠，波浪一般顺着山势起伏，张扬又热烈地展示着延续了百万年甚至千万年的激情，仿佛岩石也有了生命。
在山脚处欣赏，不免有点管中窥豹的意思。在观景台登高，被逶迤绵延的色彩的海洋包围其中，更有身临其境之感。这里地势起伏和缓，无陡崖绝壁。在近处细细打量纹理与沟壑，抬眼远望，富有韵律的线条，真是气势磅礴，其形壮观，其色瑰丽。
当太阳照射的角度慢慢低移，我也紧赶慢赶地到达了最后一个观景台。此时，光线变得柔和迷离，丹霞渐渐晕染上淡淡的橘红，山体的色彩似乎变得更加浓烈。我仿佛看见一群西域女郎，披着七彩霓裳，在广袤的大地上翩翩起舞，叫人不免沉醉。
3 马蹄寺石窟，悬崖绝壁上建造的世间奇景如果说“镶嵌”在绝壁上的千佛洞已经令你大开眼界，那三十三天石窟则更要让人不禁发问：这究竟是一种怎样的信仰，才能造就如此世间奇景？
从东汉开始，佛教便通过丝绸之路进入中原，石窟艺术也在河西走廊上繁盛千年。翌日，我们从市区驱车向南，赶往我国唯一的一个裕固族自治县——肃南县，这里也是马蹄寺石窟所在地。
马蹄寺石窟，其实是一个石窟群，它不像莫高窟开凿于同一段或相邻山崖，而是有大大小小共计7处洞窑，分布在100多平方公里的区域内。據考证，人们最早在这里开凿洞窟是为研究儒学，而非禅修或礼佛。《晋书·郭瑀传》就曾记载，东晋十六国时期，有一位名叫郭瑀的儒生，前往张掖拜隐世大学者郭荷为师，郭荷去世后，他为师守墓三年，并移居临松山谷（也就是现在的马蹄寺），在此地凿石窟、研经义、著书立说、开坛讲学，与郭荷一样过起了避世的生活。《甘州府志》又道：“石洞凿者郭瑀及其弟子，后人扩而大之加以佛像。”此时，儒学、汉传佛教、藏传佛教得以融汇交流，从而形成了马蹄寺石窟独有的文化。
离入口最近的是千佛洞，踏入门后抬眼便看见一片陡峭绝壁，目测有数百个佛龛，大多只剩一个空的窟龛，走近了才看到部分低处的窟龛里，摆放有信徒供奉的佛教法器等。大一些的洞窟则是供奉不同神佛的佛殿，正中为大雄宝殿，两侧则是观音殿、地藏殿、药师殿等。
如果说“镶嵌”在绝壁上的千佛洞已经令你大开眼界，那三十三天石窟则更要让人不禁发问：这究竟是一种怎样的信仰，才能造就如此世间奇景？这是一座生生在陡直平整的崖壁内建起来的寺庙，从上至下呈宝塔状排列，共7层21窟，每层都有曲折的回廊相通。我想，与其站在山脚，透过厚重的石壁想象石窟内部的样子，不如亲身去体会一下。但攀登三十三天石窟并不容易，这是一次心灵和身体的双重考验，每层石阶都十分陡峭迂回，有时需侧身而行，有时需佝偻起身体，手脚并用地攀爬。
也许这正是“三十三天”的寓意：佛经曰须弥山顶中央为帝释天，四方四座山峰各有八天，居住着八位诸天神，即四八三十二天，它们与中央的帝释天合为“三十三天”。这里是佛经所说的“西方极乐净土”，人积德行善一辈子，便可超脱三界，进入须弥山与诸天神同乐。前往三十三天石窟艰难攀登的过程，就是在告诉人们，想要进入极乐世界，必须经历万般曲折和考验。
从三十三天石窟下来，我们一时不知接下来往哪儿去，便去询问售票处的工作人员。冬季游客稀少，工作人员乐得与我们闲聊。我这才得知马蹄寺石窟群中，其实最有历史价值的还不是三十三天石窟，而是金塔寺石窟。三十三天除了整体的结构尚存，造像已被破坏得七七八八。但金塔寺石窟内却有一座十分珍贵的十六国时期中心柱，当时的佛像并未受到汉文化影响，具有比较明显的印度犍陀罗风格，柱上的立体飞天雕塑造型拙朴，与莫高窟的经典飞天形象有着明显差别。不过可惜的是，当时金塔寺石窟在保护修复中，不对公众开放。
在工作人员的指引下，我们沿着景区内的道路前行，几个转弯后，视线豁然开朗。这里已到了山崖边，一路相伴我们而来的祁连山突然出现在正前方，近得仿佛触手可及，山顶白雪皑皑，山下裕固族人家炊烟袅袅，彩色经幡迎风舞动，金色经筒在阳光下熠熠闪光。在一边转经筒的当地人见我们看雪山看得高兴，便热心建议我们夏季再来，因为届时对面山坡上会开满蓝色的花儿，是个避暑的好地方。
祁连山的雪终年不化，近在咫尺的另一座山却绿意盎然，我的脑海中蓦然出现那句诗词“不望祁连山顶雪，错把张掖当江南”，古人诚不欺我，这里果真是河西绿洲。
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