乾隆下江南
后人经常将康熙、雍正、乾隆三代并称，认为他们在位的一百六十年，是清朝的鼎盛时期，世称为“康乾盛世”。乾隆时，清朝经过康熙、雍正两朝的恢复和发展，社会经济空前繁荣。人口也达到三亿多，城市里店铺林立，街市繁华，已经恢复到明代的水平。
乾隆帝登基后，吸收前两代的经验，决定采用刚柔并济，一张一弛的治国办法。一方面，他多次下令减免赋税，赦免罪犯；另一方面，他又打击朝廷上结党营私的大臣，太兴文字狱。那时国库充足，乾隆帝因此连年用兵，使清朝的版图扩大到历史上除元朝以外的最大规模。但是这些战争耗费了大量国家财富，也损伤了国家元气。
乾隆皇帝自认为在政治、军事上都取得了骄人的成就，沾沾自喜，于是纵情享受。他原本奢侈成性，到后来更是挥霍无度。他四处游山玩水，在位60年，6次下江南，4次谒祖陵，5次游五台山，到曲阜祭孔、到河南告诣嵩山的次数不计其数，更不用说每年还要到承德狩猎了。除了游山玩水，对女乐、珍宝、饮食、宫苑等也无所不好。乾隆皇帝曾在他母亲60岁生日的时候，下令在从西华门至西直门外高梁桥的十里长街上，张灯结彩。每隔数十步就搭一个戏台，进行歌舞戏曲表演。各大臣和官员也争相献厚礼，铺张到了难以想象的地步。这满足了他本人的虚荣和享受欲望，却给人民带来灾难。
康熙在位期间也曾六次南巡，重点是整治沿途的河务。乾隆皇帝此举有效仿之意，他也同样对巡视地区的河务加以关注，取得了一些成效。同时，注重笼络人心，凡所经过的地方都不同程度地减免了赋税，并在沿途选拔实用人才。但是负面的影响也是巨大的。各地官员为了投皇帝所好，每次接驾都要大为铺张，当时从北京到杭州，沿途建造了30个行宫。乾隆乘的御舟共有五艘，制作工艺极其精美，整个南巡船队共有一千多只船。六次南巡，排场-次比一次大，耗费一次比一次多，造成国库枯竭，给百姓带来深重的灾难。而朝中大臣但有谏阻，便遭斥责。
乾隆直到晚年才认识到南巡的错误，认为把好事办成了坏事。六次南巡严重消耗了国库的财力，后世再也无力模仿，清朝的国力也.步步走向衰弱了。由于统治集团享受欲望的不断提高，官僚的贪污腐化也达到了惊人的程度。以和珅为代表的官僚阶层，贪得无厌，贿赂公行。到乾隆晚期，整个官场的官风已经十分败坏。整个国家显示出从极盛走向衰败的气象。
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