北魏，或称北朝魏、拓跋魏、元魏，中国南北朝时期北方第一个政权，为鲜卑族人道武帝拓跋珪所建立，创立于386年，至534年分裂为西魏、东魏，统治时长为148年，历20帝王，实际列入正统的是12位。
北魏的前身是代国，后被前秦所灭。代国灭亡之际拓跋珪尚小，长大后身材强壮，英武果敢，胸怀大志，决心复国。十五岁之时，前秦在“淝水之战”中惨败，四分五裂，拓跋珪于牛川趁机重建代国，自称代王，不久改称魏王。398年迁都盛乐，始称皇帝。
道武帝仿效中原封建王朝推行一系列政策制度，使鲜卑族由奴隶社会迈向封建社会，并定下子贵母死的残酷制度。太武帝拓跋焘雄才伟略，四处征战，消灭割据政权，从而统一北方，并施展政治才干，使北魏国势达到鼎盛。孝文帝拓跋宏推行一系列汉化改革，迁都洛阳，改姓元，与汉人通婚，重用汉人为官，讲汉语，写汉字，学习汉文化，大大促进北方民族融合，既加强中央集权，也促进经济繁荣发展。“孝文改革”也是中国历史上一个成功的政治改革。
孝文帝的改革虽然促进了北魏向好发展，但孝文帝以后的北魏统治者、皇亲贵族皆对平民百姓实行压迫、压榨，导致民不聊生，民怨沸腾，爆发起义，沉重地打击了北魏政权。此外，北魏皇权大大降落，皇帝沦为傀儡，甚至被废杀。皇帝也是如走马灯频繁更易。北魏敬宗元子攸不甘做傀儡，杀死尔朱荣，尔朱荣侄子尔朱兆旋即杀死元子攸。尔朱兆作恶多端，不得人心，晋州刺史高欢举兵消灭了尔朱兆及其势力集团，控制了北魏政权。高欢立元修为帝，是为孝武帝。孝武帝与高欢闹矛盾，孝武帝西奔长安投靠宇文泰。
534年，高欢立元善见为帝，迁都邺城，是为东魏。同年，孝武帝同宇文泰也闹矛盾，遂被其毒害。宇文泰立元宝炬为帝，定都长安，是为西魏。
至此，北魏分裂为西魏和东魏两个并立且对立的政权。
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