一支中华牌2B铅笔，是几代人的集体记忆。多年来，每逢高考或是其他大型考试，几乎每个学生都是拿着它进入考场，在答题卡上慎重涂上自己的答案，然后忐忑不安地等待着人生的某个重大转折。但在这根并不起眼的铅笔背后，却有着一段逐渐被人淡忘的历史。自从1935年，中国第一家铅笔厂——中国标准铅笔厂在上海诞生，中华铅笔便开始了它的艰难起步，而它的创始人，就是被后世称为“铅笔大王”的吴羹梅。
吴羹梅，1906年出身在江苏武进的一个书香门第。中国传统文化中向以“鼎”作为尊贵或权力的象征，他又名吴鼎,曾用名吴一羽。中国民主建国会发起人之一，民建成立时的理事、常务理事，用铅笔抗日的中国铅笔工业奠基人，民建成立时的理事、常务理事，用铅笔抗日的中国铅笔工业奠基人。
他5岁入私塾读书，后转县立小学，7岁移居济南，就读于南新街第一小学，毕业后进入正谊中学。1918年随父举家迁至北京，就读正志中学。1922年秋，考入上海同济大学。在校期间，他是学生会的负责人之一，1926年夏因参加抗议段祺瑞执政府制造“三一八”惨案的学生运动，吴羹梅等20多位同学被开除。吴回北京，先入中华汇业银行任文书职，后入清华大学补习英语，接触进步学生。经北大学生胡曲园等介绍加入中国共产党，改名吴一羽。1928年，北平中共组织遭破坏，与组织失去联系。他东渡日本，考入横滨高等工业学校攻读应用化学。1932年3月毕业，他进入日本真崎大和铅笔株式会社(后为三菱铅笔株式会社)神奈川颜色铅笔工场实习，学习制造铅笔工艺技术。从那时起，他对铅笔行业产生了浓厚的兴趣并开始关注铅笔生产和经营状况。他觉得铅笔这个几铜板就能买的小东西，竟然如此微妙，学生习字画画离不开它，建筑绘图离不开它，裁缝师傅也离不开它……，他把小小铅笔和实业强国宏大愿望联系在一起。1933年11月吴回上海，邀郭子春等筹资10500元(法币)，于1935年10月8日在斜徐路1176号创立中国标准国货铅笔厂，生产飞机牌铅笔。民国1937年又生产出以两个“三足鼎”(TRIPOD)为注册商标的高档绘图铅笔，标志使用国产原材料的高档绘图铅笔诞生。同年10月，中国标准国货铅笔厂机器设备内迁，年底在武汉开工。民国1938年4月又迁宜昌，11月迁抵重庆。沿途遭日军轰炸，又遭一次火灾，经济损失惨重。民国1939年上半年终于在重庆复工。
新中国成立后，他被任命为中央财政经济委员会委员和中央私营企业局副局长。吴羹梅是最早提出公私合营的企业界人士之一，1950年7月轻工业部、华东工业部批准中国标准铅笔厂股份有限公司公私合营，总部设北京。董事长是轻工业部副部长王新元，他任总经理。1954年3月，中铅公司成功研制了中华牌101绘图铅笔。上市后的铅笔深受消费者欢迎，此前还流行的美、德、日等国的绘图铅笔，从此在中国销声匿迹。直至现在，中华牌铅笔还是中国人首选的绘图、考试填涂工具。中华牌101绘图铅笔的发明，甚至被称之为中国铅笔制造业的里程碑。同年10月吴任公私合营中国铅笔公司经理.1955年6月被任命为上海制笔工业公司经理。1958年2月回调北京民建总部工作。1982年5月他参加全国政协访日代表团重游了当年实习的真崎大和笔株式会社。1983年轻工业部任命吴羹梅为中国制笔协会名誉会长。1990年6月1日，吴羹梅因病逝世，走完了他人生征程中的最后一站。
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