中国历史上深受鸦片烟毒之害。清雍正五年（1727），英印殖民政府、东印度公司和鸦片走私商陆续向中国倾销鸦片。道光十九年（1839），输入中国的鸦片达 4万箱。
中国每年因吸毒耗费的白银外流约 500万两。鸦片烟毒使中国的社会经济、政治、国防、人民健康和家庭生活深受破坏和摧残。
道光十八年，清政府再次下令禁烟，并派湖广总督林则徐到广东查办。次年 3月到达广州的林则徐严厉禁烟，掀起了著名的收缴缴鸦片、虎门销烟的禁烟行动。
林则徐成为钦差大臣之后，引起弛烟派和满州贵族不满，但碍于道光帝的皇威，不敢公开反对，只得暗中阻挠。弛烟派首领琦善向林则徐威迫利诱，后人记述当时的情况：
“道出直隶，遇直隶琦善，嘱文忠无启边衅。盖文忠任江臬时，琦为总督，曾荐文忠，今忌文忠故言此，论似公而意则私也。文忠漫应之。”
龚自珍亦对林则徐的安危担忧，他提议林则徐带同重兵巧匠，一旦发生战争，便可即时还击，更愿随林则徐一同南下，但林则徐不愿他卷入政治旋涡，婉拒了龚自珍的好意。
两广总督邓廷桢，广东巡抚怡良通力合作，发布道光帝圣旨，查封烟馆，逮捕烟贩，下令处死了中国烟贩冯安刚。林则徐最大的阻力是怡和洋行的威廉·渣甸及宝顺洋行的兰士禄·颠地。威廉·渣甸为阻止林则徐，返回英国，游说政府对清廷采取强硬行动。林则徐一知道人称“铁头老鼠”的威廉·渣甸离去便高兴表示：“铁头老鼠，狡猾的鸦片走私头目，畏惧天朝的愤怒，已经回到烟雾之地。”
鸦片战争以后禁令从未实施。中华民国时期，国民政府曾经宣布禁烟禁毒，也没有禁绝。一些官吏保护贩毒活动，供给飞机、轮船和武装，为贩毒犯走私运毒提供方便，以致烟毒泛滥成灾。
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