春秋时期，鲁国大夫叔孙豹称“立德”“立功”“立言”为“三不朽”。立德，即树立高尚的道德；立功，即为国为民建立功绩；立言，即提出具有真知灼见的言论。而中国历史上能做到三不朽的圣人只有两个半，即孔子、王阳明和曾国藩（半个），故有联曰：立德立功立言三不朽，自古圣人两个半；破陈破旧破腐创世纪，清史留名群雄多。
说孔子是圣人，因为他是儒家思想的创始人，也是中国传统文化的整理者，如果没有孔子，中国就没有五千年的文明。当然，按史料的记载，老子的学术水平，可能比孔子还要高，可为什么说孔子是圣人而老子不是呢？这与他们的哲学观点和生活态度有关：孔子是入世的，积极干预现实的；而老子是出世的，无为的，他的生活态度是各人自扫门前雪，不管他人瓦上霜，他的道德经，都是经别人的请求写下的，若是无人请求，这些宝贵的文化财富恐怕就消失了。而孔子就不一样了，他创立的儒学所提倡的道德原则，直接影响了中国两千多年的文明史，有许多在今天依然没有过时，比如，“三人行，必有我师”的好学精神、孝敬父母的美德、“已所不欲勿使与人”“达者兼济天下穷则独善其身”的人生态度……这种对人生的脉脉温情，老子是缺乏的。
孔子像
王阳明被奉为圣人，也是实至名归。王阳明是中国历史上“三立”都有所成就的完人。比如立德，他从小就立志做圣人，入仕做官以后，在重大的政治事件中都旗帜鲜明地站在正义一边，曾因反对宦官刘瑾专权被发配贵州龙场，史称“龙场悟道”，并因此悟出“格物致知、知行合一”“破山中贼易、破心中贼难”等论断，在道德上没有瑕疵。比如立功，他先后率军平定宁王造反、边疆地区叛乱等，凭自己的军事才能力被封为“新建伯”，为明朝的延续立下了功劳，这些都名垂青史。比如立言，他一生对社会最大的贡献，还是在学术研究上，几乎是用一生的时间，完成了对心学的建构，成为儒家文化中一个重要的学术分支，同时培养了徐爱，王艮等很多学生。可以说，王阳明一辈子的言行举止，确实称得上“光明正大”四个字，堪称完人。
王阳明雕像
再说曾国藩的“半个”。曾国藩不是特别聪明，但道德感很强，是忠臣义士，遇到事情，不问能不能干，而是问该不该干，该干的就拼命去干。这就是儒家的明知不可为而为之的特点。在立功上，主要是率军灭了太平天国（这一点在历史颇有争议）。而立言，和王阳明相比，曾国藩没有自己的学问，一切都是来自前人和当世人：他的“静”功夫来自倭仁；“谦退”来自道家思想；在家书中表达的勤俭节约思想也是来自中华民族的传统美德。他的成功之处，就是将各家思想糅合在一起，形成自己的世界观、人生观与价值观，这是难能可贵的，也是其他人难以做到的。关于他的争议和缺憾，就是在攻陷天京后，对五十多万无辜之民大开杀戒，“自卯至午，歼除净尽……尸骸堆积，流水腥红”。所以，曾国藩只能算是“半个圣人”。
曾国藩像
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