简介：随着太空垃圾的增多，越来越多的人开始关注如何才能将太空垃圾搜集起来消灭掉。俄罗斯的STAR ROCKET 正在开发一种功能性的自主卫星，也就是桶型泡沫碎片搜集器，它可以在接近碎片云时挤压出泡沫晶格，捕获大量垃圾，之后大气阻力会作用于被包裹的碎片，使其在地球大气中死亡。
如果这种泡沫顺利开发出来，我们甚至可以用它在火星上建房子。
在未来的几年里，一艘小小的泡沫喷射飞船可能帮助我们大幅减少太空垃圾。
俄罗斯一间名为StartRocket的初创公司正在开发一种“泡沫碎片捕捉器”，这是一种小型自主卫星，可以用粘性聚合物泡沫抓取太空碎片并使其脱离轨道。
“它就像一张蜘蛛网，”StartRocket的创始人弗拉德·西特尼科夫在接受Space.com采访时表示。
日益严峻的问题
StartRocket的泡沫碎片捕集器挤出泡沫抓取太空垃圾的示意图。(图片来源:StartRocket)
据欧洲航天局(European Space Agency)估计，地球轨道上散落着约1.29亿块碎片，其中34，000块至少有4英寸(10厘米)宽。这些碎片运行的速度非常快，在近地轨道上，时速可达17，500英里(28，200公里)。因此，即使是微小的碎片也可能严重损坏卫星或航天器。
专家指出，我们将要发射到地球轨道上的卫星会大大超过过去发射的数量，而且还在急剧增加，因此会产生越来越多的太空垃圾。1957年开启太空时代以来，人类发射的卫星数量总共还不到1万颗。然而SpaceX的星链（Starlink）互联网卫星星座计划就将发射1.2万颗卫星，还有3万颗正在申请许可。
拥挤的轨道空间增加了碰撞的风险。而且，无论是运行中的卫星还是已经报废的，只要发生几次碰撞就会产生数量庞大的碎片，进而可能引发被称为凯斯勒综合症的噩梦般的连锁碰撞，从而产生更多的碎片。
西特尼科夫认为，“我们将作茧自缚，把自己关进碎片垃圾构成的监狱里。”于是StartRocket希望这些桶状泡沫碎片收集器能帮助我们免于牢狱之灾。这个110磅（50公斤）重的卫星在接近碎群时会喷出泡沫晶格，捕获大量碎片垃圾。之后大气阻力会作用于被包裹的碎片，使其在地球大气中被消解掉。
StartRocket并非唯一一家致力于碎片消除技术的公司。例如，一些团队正在研究太空鱼叉或者射网枪系统。还有一些团队在开发加大空气阻力的“阻力帆”，卫星在临近寿命终点时展开它，可以加速自身的销毁。
产品路线图
该项目负责人、化学工程师阿列克谢·费多罗夫(Aleksei Fedorov)表示，StartRocket在泡沫材料方面已经取得了进展，但最终配方仍有待确定。
西特尼科夫和费多罗夫表示，第一阶段的主要目标是最终敲定配方并在地球上进行测试；第二个阶段的目标是2022年发射一颗立方体卫星，对地球轨道上的一个测试样品喷射泡沫，以确实泡沫在太空环境下能否起到预期的作用。如果进展顺利，StartRocket将致力于在2023年发射其首个正式投入运作的泡沫碎片收集器。
这些初期阶段的开发工作得到了俄罗斯网络安全公司卡巴斯基(Kaspersky)的支持，该公司的所有者是亿万富翁尤金·卡巴斯基(Eugene Kaspersky)。
卡巴斯基营销副总裁安德鲁·温顿(Andrew Winton)在一份声明中说:“StartRocket正在研发的方案很有意思，它体现了科技的发展，以及如何应用这些技术来减少太空中的碎片。”“我们将以极大的兴趣关注该公司的发展和他们产品开发的进度，并希望能继续支持这项事业。”
与此同时StartRocket也在寻求大众的帮助，为太空垃圾处理项目提供资金。2018年，StartRocket计划利用编队飞行的卫星做成太空广告牌，这个计划引发了广泛的争议，现在已被搁置。
西特尼科夫表示:“我们将向大众寻求资助，相信民众会支持我们的。就像绿色和平组织那样——也许我们会成为第二个绿色和平组织！”
如果计划进行顺利的话，这种粘性泡沫技术也许会在地球轨道以外的地方有着更加广泛的应用。例如，费多罗夫和西特尼科夫设想这种材料，或类似的东西，最终也许会成为火星上一种经济而高效的建筑材料。
这样一来我们就不需要那些巨大的金属营地了，我们可以把一只桶送去火星。这只桶喷出大量泡沫堆成半球形，然后“宇航员用一把小刀就可以建造他们的营地了。”西特尼科夫说道。
BY: Mike Wall
FY: Renee
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