文｜罗山
朱元璋受的教育有限，无非是在庙里跟着念经和尚学着认了几个字，后人评价他是“以游丐起事，目不知书”，但朱元璋并不以此为耻。他广交儒生，认识了让他“高筑墙、广积粮、缓称王”的朱升、“开国文臣之首”宋濂、“吾之子房（张良）”刘基等人。有了这么一群饱学之士的辅佐，朱元璋的文化程度提升得很快。
宋濂画像
朱元璋曾夸奖范常“老范诗质朴，似其为人也”，在听到朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议后当场写下“梅花初月楼”五个大字，也给陶安题过“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”的对联。宋濂酒量不行，朱元璋非灌他酒，事后写了一首《楚辞》送给宋濂。宋濂谢恩之后，朱元璋又送他一匹白马，再写了一首《白马歌》，不收下不行。在朱升“高筑墙、广积粮”的建议下，朱元璋加强了已经更名应天的金陵防御，这座坚城得以对抗陈友谅的重兵围困，消耗了陈友谅大批有生力量。在刘伯温“先汉（陈友谅）后周（张士诚）”的战略部署下，朱元璋在各势力的犬牙交错之间越战越强，最终在鄱阳湖一战消灭陈友谅主力，随后改称吴王，并诛灭了江南张士诚。
明史大家吴晗先生早在20世纪40年代曾指出，朱元璋的老领导韩山童父子的明王称号出自明教经典《大小明王出世经》，大概此时白莲教吸收了部分明教教义。吴晗先生由此推论，朱元璋日后国号大明也来自明教。这一观点随着《倚天屠龙记》的风行而广为流传，近年有学者证明大明源于明教一事并不属实，但当时的起义者中，明教的确是一种流行的信仰。所谓明教，即发源于波斯的摩尼教。元代大量西域色目人进入中原，外来的明教也再次进入中原人的视野，一进入中国就成为贫苦农民反抗朝廷的精神武器。因为这一教门认为世界如今是黑暗一片，人类虽是黑暗之魔的子孙，但光明使者一定会下凡人世以拯救人类灵魂，这种明确宣扬神仙下凡的教义简直就是为起义者量身定制的，古代农民起义最重要的准备工作往往是用宗教力量聚拢人心，只是没想到这一工作已经由万里之外的波斯人早早完成了。于是总有摩尼教徒自称是光明使者下凡，聚拢教众反抗朝廷，最有名的例子就是《水浒》里受招安的梁山好汉剿灭的江南方腊。
朱元璋在教徒云集的农民军中，不受影响是不可能的。然而到了至正二十六年（1366），在进攻张士诚前夕，朱元璋发布一道檄文，狠狠地黑了一把白莲教：“不幸小民误中妖术，不解其言之妄诞，酷信弥勒之真有，冀其治世，以苏困苦”，等于从根本上否定了白莲教的救世理论。这道檄文称白莲教“妖言既行，凶谋遂逞，焚荡城郭，杀戮士夫，荼毒生灵，无端万状”，已经贵为吴王的朱元璋把白莲教徒描绘得无恶不作。当上皇帝之后，朱元璋又说陈胜吴广、黄巾张角，乃至唐宋的几个自称弥勒出世的农民起义者，都是些“以妖术惑众”的乱臣贼子，说的是“妖言”，起名号是“僭号”，都是骗老百姓的。如此咒骂自己赖以兴起的白莲教。这难道真的是屁股决定脑袋吗？
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