所谓的“霸” 就是伯，按照读音转为霸，也称方伯，即诸侯之长，主要职能就是会盟诸侯、尊天子，实际上是为了挟天子以令诸侯。
周平王东迁洛邑之后，历史进入到春秋时期，由于周王室实力日渐下降，已经到了自保尚且艰难处境，哪里还有心思和能力掌管诸侯列国。于是，各诸侯致力于发展本国政治、经济、军事的同时，另一方面对外用兵，相互攻伐，拓展控制区域，一时间实力大增。据《纲鉴易知录》收录的记载：“平王立，东迁于洛邑，避戎寇也。是时周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”在此背景下，诸侯霸主的出现正中周天子下怀，既可以借由霸主的力量管理诸侯列国，还能维持周天子的威严。到春秋时期，历史上先后出现了五个称霸的诸侯，我们称之为“春秋五霸”。
关于“春秋五霸”的说法很多，最具代表性有两种：一种说法认为他们是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。此外还有另一种说法认为他们是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
一、什么样的才称得上霸主
关于上述诸侯，一一查阅相关史料得知，他们之中或天子命为伯，或天子赐胙，或问鼎中原，或赐金鼓以示庆贺。所以从周天子对诸侯欲霸行为的反应角度看，真正意义上的“春秋五霸”仅有齐桓公、晋文公、秦穆公、越王勾践、楚庄王。详细如下：
1、齐桓公
据《史记》记载：三十五年夏，会诸侯于葵丘。周襄王使宰孔赐桓公文武胙、彤弓矢、大路，命无拜。
上述记载是说，齐桓公三十五年夏，齐桓公召集诸侯在葵丘会盟。周襄王因齐桓公带头支持自己继位，便派宰孔赐给齐桓公文武胙、彤弓矢以及天子车马，这是周天子对于诸侯的最高奖赏。
齐桓公不愧为“春秋五霸”之首，久居霸主之位，齐桓公竟然产生了封禅泰山的想法，可见实力绝非一般。那时诸侯列国的情况是，晋献公已死，晋国发生内乱，秦穆公立公子夷吾做了晋国国君，齐桓公也派兵参加平定晋国内乱。而周天子实力依旧不强，已经失去了天下共主的威严，而齐、晋、楚、秦在众多诸侯国中实力强大。由于晋国内乱，秦国偏居西部路途遥远，楚王忙于收服邻国，且以蛮夷自居，得不到中原诸侯国的拥戴，在此情形下齐桓公成为中原霸主的不二人选。
据《史记》记载：是时周室微，唯齐、楚、秦、晋为强。晋初与会，献公死，国内乱。秦穆公辟远，不与中国会盟。楚成王初收荆蛮有之，夷狄自置。唯独齐为中国会盟，而桓公能宣其德，故诸侯宾会。於是桓公称曰：“寡人南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝、孤竹；西伐大夏，涉流沙；束马悬车登太行，至卑耳山而还。诸侯莫违寡人。寡人兵车之会三，乘车之会六，九合诸侯，一匡天下。昔三代受命，有何以异於此乎？吾欲封泰山，禅梁父。”
2、晋文公
据《史记》记载：五月丁未，献楚俘於周，驷介百乘，徒兵千。天子使王子虎命晋侯为伯，赐大辂，彤弓矢百，玈弓矢千，秬鬯一卣，珪瓚，虎贲三百人。晋侯三辞，然后稽首受之。周作晋文侯命：“王若曰：父义和，丕显文、武，能慎明德，昭登於上，布闻在下，维时上帝集厥命于文、武。恤朕身、继予一人永其在位。”於是晋文公称伯。
上面这段说的是晋楚大战之后，晋文公将俘获的楚国兵马部分献给周天子，以显示晋国的实力，得到周天子认可、赏赐，并派特使命晋文公为方伯。
晋文公是一位具有传奇色彩的霸主。他被迫流亡在外十九年，辗转流浪八国，至六十二岁才即位为晋国国君。即位之初，留给晋文公的是一副烂摊子，他励精图治，发展生产，在短期内实现了富国强兵，晋文公五年即被周天子命为伯。
3、楚庄王
据《史记》记载：八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵於周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重。
楚庄王身居江南，他经历了平定内乱，然后又以迅雷不及掩耳的手段灭掉了庸国，由此楚国无论内政还是外部竞争环境均趋于稳定。于是，雄才大略的楚庄王手握楚国强大的资源，在此背景下萌发了称霸中原的想法也在情理之中。此时，晋文公虽然已经去世，但是中原诸侯仍以曾经的霸主晋国实力最强。晋国西边抑制了此时尚属沉默的秦国，向东控制了齐国。
当时晋国的情况是，权臣赵宣子赵盾把控国中大权。而晋灵公毫无仁君之相，对内他鱼肉臣民，对外言而无信。晋国由此国内统治不稳，国际威信也日益下降。逐渐成年的晋灵公与权臣赵盾矛盾日渐突出，以至于到了水火不容的地步。楚庄王敏锐地觉察到这是天赐良机助其北上称霸，经略中原。
据历史记载，楚庄王六年，楚国又集结精锐开始了讨伐宋国的军事行动。此次出征，楚国一举摧毁了宋国的有生力量，并且斩获颇丰，据说有战车五百辆。这一次，楚国收拾了晋国的传统盟国宋国，也从另一个角度测试了晋国的实力，测试了晋国对于楚国入主中原的态度。
接下来我们要交待一下此时居住在周王室身边，也就是洛邑附近的一个游牧部落，它就是陆浑戎。陆浑戎原来居住在西北，以游牧为生，后来被强制迁徙到洛阳附近。这个陆浑戎在洛阳居住的一百多年间，曾经跟春秋时期多位有为之君有过交锋，他们分别是秦穆公、晋文公和楚庄王。话说楚庄王八年，楚国大举讨伐陆浑戎，到达周王室的洛邑地区。楚庄王自视力量强大，决定秀秀肌肉，在洛邑郊外组织了一次阅兵。这个时候的周天子是周定王，他派遣王孙满作为周天子的特别代表犒劳楚庄王。宴会期间，楚庄王暴露了他的自大，他向王孙满询问了九鼎的大小、轻重。
4、秦穆公
据《史记》记载：三十七年，秦用由余谋伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎。天子使召公过贺缪公以金鼓。
上面这段说的是，秦穆公任用由余经略西戎，并且硕果累累。鉴于秦穆公的称霸西戎的功绩，周天子派特使赐秦穆公金鼓，以示嘉奖。
秦穆公即位之初，恰逢齐桓公主持会盟，称霸诸侯之时。这在一定程度上激发了秦穆公带领秦国富国强兵称霸中原的野心。秦穆公善于发现人才，以五张羊皮兴师动众地从楚国换来了陪嫁老奴隶百里奚，并将国政全权委托，赐号五羖大夫。之后，在百里奚的举荐下又重用了蹇叔，以及蹇叔的儿子西乞术、白乙丙和百里奚的儿子孟明视。在他们的辅佐下，秦穆公击败了晋国，俘虏了晋惠公，并协助晋公子重耳回国即位，成就了一代霸主晋文公。
秦穆公二十二年，秦周襄王的弟弟王子带借助翟人赶走了周襄王。据《史记》记载：二十五年，周王使人告难于晋、秦。秦缪公将兵助晋文公入襄王，杀王弟带。
晋文公去世以后，秦穆公趁机进军中原，秦晋关系也由原来的秦晋之好转为秦晋对抗。但是秦穆公此后两次对晋国的军事行动均以失败告终，落得西乞术、白乙丙、孟明视三将被俘，全军覆没。
当次生死存亡关头，秦穆公审时度势，调整了国家战略拓展方向，大胆起用出身戎狄的谋臣由余经略西戎，最终称霸西戎。
5、越王勾践
据《史记》记载：勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。
越王勾践乘着一举灭掉吴国的威风带兵北上渡过淮河，在徐州大会齐、晋诸侯，并给周天子带去了慰问礼品。此时的周天子周元王给越王勾践上天子胙，称越王勾践为“伯”。
二、欲霸不成即是称霸未遂
宋襄公、吴王阖闾只能称得上“称霸未遂”，跟霸主不沾边。我们读历史可以看看人家那几个，比如齐桓公、晋文公、越王勾践等等周天子都赐过胙的，而且被称为伯。宋襄公、吴王阖闾只能说欲霸，想霸，仅此而已。
1、宋襄公八年，齐桓公去世，宋襄公亲眼目睹了齐桓公称霸期间是何其威风，于是想学着齐桓公的样子称霸诸侯。宋襄公十二年春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国、楚国国君相聚在一起，宋襄公以盟主之位自居，引起齐国国君和楚成王的不满。令人没想的是宋襄公又自做主张，没有经过齐国、楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。
宋襄公的哥哥公子目夷劝他说，宋是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的，但宋襄公不听。在去盂地会盟前，公子目夷又劝宋襄公要他带上军队，以防有变，众人皆知楚国人向来是不讲信用的。
宋襄公说：“此次会盟是我自己提出来不带军队的，与楚人已约好，怎能不守信用呢？”于是，讲信用的宋襄公，还真的不带军队去赴会。
到了约定的日子，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国国君还真的都来了。但是讲信用的宋襄公哪里知道，楚国已经埋伏了军队。宋襄公和楚成王为了争当诸侯霸主而发生争执。在此关键时刻，楚成王可不惯着宋襄公的性子，突然下令抓了宋襄公，而且把他带回楚国关押起来，以备攻打宋国的时候派上用场。同年冬季，诸侯在薄地会盟时，在鲁僖公的调停下，宋襄公才被释放。宋襄公想借助他国力量称霸企图破灭。
据《史记》记载：八年，齐桓公卒，宋欲为盟会。十二年春，宋襄公为鹿上之盟，以求诸侯於楚，楚人许之。公子目夷谏曰：“小国争盟，祸也。”不听。秋，诸侯会宋公盟于盂。目夷曰：“祸其在此乎？君欲已甚，何以堪之！”於是楚执宋襄公以伐宋。
宋襄公一心想当盟主，却被楚国给弄成泡影，还被俘虏。如此奇耻大辱让宋襄公恨之入骨，可是恨也没有用，谁让宋国实力不济呢。收拾不了楚国，可以拿楚国的盟邦小国撒气，于是宋襄公迁怒于郑文公多事，竟然敢提议尊楚王为盟主。此时，郑文公紧紧地依靠在楚国周围，还向楚国行朝礼。宋襄公闻知此事火冒三丈。宋襄公十三年，宋国以倾国之兵讨伐郑国。郑文公赶紧派人向楚国告急。楚成王闻讯，回复郑文公说：“楚国、郑国犹如父子，我楚国对待郑国也要向自己的家人一样，郑国有难，楚国一定会伸出援助之手。”
楚国大夫成得臣认真分析了国际形势，献计说：“此时救郑不如伐宋。”楚王问：“此话怎讲？”成得臣说：“如今宋襄公自不量力，出兵伐郑，国内必定空虚，我们乘虚而攻之，必定取胜。如果宋襄公回兵自救，我们沿途设伏，以逸待劳，岂不是胜券在握。”楚王认为此话很有道理，就命成得臣为大将，斗勃为副将，兴兵伐宋。
讲到这里，不由得要说两句，也许是齐国孙膑太过于出名了，所以“围魏救赵”千百年来一直为大家所熟知，我们再看看刚才楚国成得臣的这个“伐宋救郑”不就是最早版的“围魏救赵”么？
楚国派大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击。战争的发展果然按照成得臣设想的那样，宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方的军队在泓水相遇。楚军开始渡泓水河，向宋军冲杀过来。目夷说：“楚兵多，我军少，趁他们渡河的时候消灭他们。”宋襄公却说：“我们是仁义之师，不能趁人家渡河攻打。胜之不武。”楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷可问宋襄公是否以进攻了。宋襄公却说：“不急，等他们列好阵，我们再打。”等楚军布好军阵，一阵冲杀。结果宋军惨败，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。
宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听公子目夷的意见。宋襄公却教训道：“一个怀有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。”看来人家宋襄公真是个仁义之人，战争一触即发，仍然不忘仁义。历史上也称“泓水之战”为“宋襄公之仁”。
“泓水之战”之后，宋襄公因伤去世。宋襄公称霸不成反而身死。
据《史记》记载：十三年夏，宋伐郑。子鱼曰：“祸在此矣。”秋，楚伐宋以救郑。襄公将战，子鱼谏曰：“天之弃商久矣，不可。”冬，十一月，襄公与楚成王战于泓。楚人未济，目夷曰：“彼众我寡，及其未济击之。”公不听。已济未陈，又曰：“可击。”公曰：“待其已陈。”陈成，宋人击之。宋师大败，襄公伤股。
十四年夏，襄公病伤於泓而竟卒，子成公王臣立。
2、吴王阖闾登上王位之后，开始谋划为吴国开疆扩土。公子光（也就是吴王阖闾）正是得到了伍子胥的帮助才有机会登上吴国王位。即位之后，伍子胥又向吴王阖闾推荐了军事家孙武。可以说，此时的吴国是人才济济，一直在积极谋划准备随时用兵邻国楚国、越国，只等着吴王阖闾一声令下就可以横扫邻国。
吴王阖闾九年,吴王阖闾找来了他的心腹大臣伍子胥和爱将孙武。伍子胥和孙武建议利用楚国大将子常十分贪婪、无耻，仗着楚国强大，总是欺负他国，弄得唐国、蔡国都很讨厌他。如果讨伐楚国，可以先联合唐国、蔡国，孤立了楚国。吴王阖庐立即下令照此办理。一切办理妥当，吴国全军出动，与之前约定好的唐国、蔡国一起去讨伐楚国。
大军一路浩浩荡荡来到了汉水边上。此时的楚国也得到了消息，出兵迎击吴、唐、蔡联军，双方大军隔水摆开阵势准备开战。这个时候，一个关键的小人物出场了，他就是吴王阖闾的弟弟夫概，这家伙立功心切，准备表现一把。夫概向吴王阖闾请战，吴王阖闾没有答应他。夫慨还真是铁了心了，不让出征不罢休，最终阖闾同意他出征，他率领部属五千人一举突袭了楚军，楚军被打了个措手不及，落荒而逃。看此情形，吴王阖闾一声令下，纵兵追击，一直到了楚国的郢都，五战五胜。楚昭王吓得连忙放弃郢都，跑到了郧。吴王阖闾如愿以偿占领了郢都。
吴国的胜利极大地震动了诸侯列国，尤其是楚国的邻国。他们担心楚国此举打破了诸侯列国的力量平衡。这其中就包括秦国，秦国也十分担心吴国的强大对自己不利，就在秦国发愁没有机会出兵干预的时候，他们等来了楚臣申包胥向秦国求救。秦国为了把出兵的理由做的更充分一些，没有立即答应楚国的救援请求。于是才招来了楚国申包胥大夫在秦国宫廷不吃不喝大哭七日。秦军与楚军会合一举打败了吴王阖闾的弟弟夫概。
正当吴国用兵楚国的时候，越王趁吴国出兵，国内空虚的机会，讨伐吴国。夫概先有败兵秦楚联军，后又看到越国参战，吴王阖闾插翅也飞不回吴国了。夫概开始动歪脑筋，立即带着所属残兵败将回到吴国，自立为王，过了一把瘾。
吴王阖闾听说夫概竟然回国自立为王了，而自己还在前方与楚、秦、越作战，气的不知道是该哭还是该笑。夫概真是小看了他的哥哥吴王阖闾。吴王阖闾立即带着兵马杀回吴国。屁股还没坐稳的夫概吓得屁滚尿流，一路向楚国逃亡而去。
据《史记》记载：三年，吴王阖庐与子胥、伯嚭将兵伐楚，拔舒，杀吴亡将二公子。光谋欲入郢，将军孙武曰：“民劳，未可，待之。”四年，伐楚，取六与灊。五年，伐越，败之。六年，楚使子常囊瓦伐吴。迎而击之，大败楚军于豫章，取楚之居巢而还。九年，吴王阖庐请伍子胥、孙武曰：“始子之言郢未可入，今果如何？”二子对曰：“楚将子常贪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐，必得唐、蔡乃可。”阖庐从之，悉兴师，与唐、蔡西伐楚，至于汉水。楚亦发兵拒吴，夹水陈。吴王阖庐弟夫概欲战，阖庐弗许。夫概曰：“王已属臣兵，兵以利为上，尚何待焉？”遂以其部五千人袭冒楚，楚兵大败，走。于是吴王遂纵兵追之。比至郢，五战，楚五败。楚昭王亡出郢，奔郧。
十年春，越闻吴王之在郢，国空，乃伐吴。吴使别兵击越。楚告急秦，秦遣兵救楚击吴，吴师败。阖庐弟夫概见秦越交败吴，吴王留楚不去，夫概亡归吴而自立为吴王。阖庐闻之，乃引兵归，攻夫概。
交待了吴楚之间的战事，再来说说吴越之间的恩怨情仇。吴、越两国山水相邻，长期的邻里关系，也让两国上至国君、大夫，下至平民百姓有着许许多多的恩怨情仇。吴王阖闾十九年夏，越王允常去世，吴王阖闾早早就听说了这件事，这极大地刺激了他的神经，并为此在积极准备着。大家不禁要问，越国国君去世，吴国国君准备什么？他是想趁火打劫，趁越国大丧，越国国君交替之际出兵越国。再看看人家越国是怎么应对的，越国新君越王勾践集结了大批敢死之士对吴国实施了自杀式袭击，令吴国将士心惊胆战。俗话说，光脚的不怕穿鞋的，越国这也是无奈之举。经此一劫，吴国大军瞬间被恐惧笼罩着。最后双方在檇李展开了大规模交战，结果吴国大败，吴王阖闾也被乱箭射中，并且不久之后就去世了。吴国历史上的一代雄主吴王阖闾因为一时的贪欲，就这么草草收场离开了人世。吴王阖闾临死的时候，拉着太子夫差的手，留下遗言：“你可一定要记得给我报仇啊。”
据《史记》记载：十九年夏，吴伐越，越王句践迎击之槜李。越使死士挑战，三行造吴师，呼，自刭。吴师观之，越因伐吴，败之姑苏，伤吴王阖庐指，军却七里。吴王病伤而死。阖庐使立太子夫差，谓曰：“尔而忘句践杀汝父乎？”对曰：“不敢！”三年，乃报越。
据《史记》对吴王阖闾的记载来看，终吴王阖闾一世，他用兵的方向在楚国、越国，而且大有斩获。至于吴王阖闾称霸的事情，我们仅在《吴越春秋》看到如下记载：“当此之时，吴以子胥、白喜、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南伐於越。”但是，本人仍然倾向于其霸权需要获得周天子认可，至少也要像楚庄王那样于周郊练兵为周天子重视。
由此来看，吴王阖闾与宋襄公一样苦命终其一生未能实现人生理想，欲霸未霸。
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