霸主一词在今天看来是一个贬义词，但在春秋时代绝对是一个褒义词。所谓霸者，代天子守四方以令诸侯也！如果将天子看成一家公司的老板，那么霸主相当于总经理。天下虽然是天子的，但天下由霸主管理！
周平王东迁后，周王室实力渐渐衰退，土地大面积缩水，军队战斗力直线下降，周王室在事实上已经无法守卫四方，号令诸侯。当时四夷猖獗，西戎、南蛮、北狄、东夷纷纷入侵中原，许多诸侯国被攻灭。天子无力征四夷，于是强大的诸侯国主代天子征四夷守四方，这样的诸侯国主被称为霸主。
关于春秋五霸的说法大体有两种：其一、《史记索隐》认为是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；其二，《荀子·王霸》认为是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。笔者认为春秋霸者只有齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王四霸。
吴王阖闾和越王勾践并不能称为霸主，他们只是称雄江南，并没有征四夷，也没有获得周天子的承认。吴王阖闾称雄江淮的主要资本是击败了楚国，甚至一度攻入楚国国都，让楚王逃亡外地一年之久。但楚国本身是诸夏之一，击败楚国并不是征四夷，周天子也没有册封阖闾为方伯，反倒是他自己僭越称王了。
越王勾践不能称霸主，他闻名于世的资本是攻灭吴国，然后让泗上十二诸侯臣服于越国。尽管齐国、晋国承认勾践的霸主身份，周元王还册封勾践为方伯（霸主），但勾践如烟花般绚丽而短暂，虽有霸主之名，却无霸主之实。勾践当了霸主后，沉迷酒色，屠戮功臣，权力交接没安排好就死了，越国如流星一般消失在世人眼中。
楚庄王的霸主地位是从晋国抢来的，而且持续时间不长，周天子也没有册封楚庄王为方伯。楚庄王在楚国大力推行华夏文化 ，最终让楚国由南蛮变成了华夏，对于南蛮的入侵，楚庄王曾强力反击，可谓守住了华夏的南大门。秦穆公称霸中原受晋国阻挡，一直不成功；最后秦穆公向西扩地，灭西戎诸国12个，益地千里。周天子亲自册封秦穆公为西方伯，但秦穆公的霸主地位仅仅在西方，守的也仅仅是西方，因此秦穆公的霸主地位也算有名无实。
晋文公的霸主地位得益于晋国的强大，获得天子册封很大原因是周襄王被胁迫了。周襄王的弟弟子带反叛，周襄王逃到郑国向诸侯求救，晋文公联合秦穆公出兵击败子带，迎周襄王归王城。秦穆公勤王没有要酬劳，晋文公勤王是要了酬劳的，周襄王将数座城池划给了晋国。由此可见晋文公是不厚道的，他做该做的事，要名又要利！
晋文公击败楚国后，在践土会盟诸侯，并派使者给周襄王，要求周襄王册封他为伯。周襄王迫于晋文公的压力，不得不亲自前往，并开王口，册封晋文公为伯，允许晋文公代天子征四方以令诸侯！晋文公的霸主之位，有名有实，但总有“得之不正”之嫌！
齐桓公的霸主之位是名至实归，可谓毫无争议！攻伐东夷，拓展齐国领土。北击山戎，助燕国复国。北伐戎狄，助邢国、卫国复国。南征楚国，迫使楚国尊王称臣。扶持周襄王坐稳王位，威慑有夺位之心的子带。葵丘会盟时，周襄王派大臣与会并送重礼，说明周襄王承认了齐桓公的霸主地位，会上齐桓公俨然代周天子号令诸侯。因此齐桓公的霸主之位，可谓名至实归！
