他是张弘范，乃张柔第九子，张柔是金末元初蒙古三大汉军首领之一。张弘范不仅有治理之才，也颇有军事能力，元世祖中统三年（1262年），在讨伐济南李璮叛乱中一举成名。元将伯颜攻宋，张弘范充当先锋将，在襄樊战役中出谋划策、冲锋陷阵，最终攻克樊城、逼降襄阳，导致南宋门户洞开。
他是张世杰，河北范阳人，年少时随从张柔替蒙古人戍守杞州。因为得罪了张柔，张世杰逃奔到南宋，成为一名淮兵。张世杰起初默默无闻，被南宋将领吕文德起用为小校，由于作战勇敢、军功突出，在军中不断升职，后来成为一名带兵将领。襄樊失守后，1274年元军大举入侵南宋，张世杰在鄂州保卫战中阻击元军，多次击退元军，声名鹊起。
元军绕过张世杰，在丁家洲大败南宋军队，南宋损失非常惨重，元军兵锋直指临安城（今杭州市），而南宋各地将领只求自保，勤王之师甚少。张世杰率领军队火速入卫临安，在诸将救援尚未到达之时，只有张世杰先行来到。宋度宗大为感慨赞赏，委以保康军承宣使一职，“总都督府兵”，可谓重兵在握、委以重任。
（张世杰画像）在焦山决战中，张弘范自上流会师于焦山之北，猛攻张世杰的军队，导致南宋军队全线溃败。张弘范由于表现出色，被忽必烈赐予“拔都”的荣誉称号。焦山之战，是临安陷落之前元宋最后一次大战役。当元军兵到临安城下，张世杰上疏请帝室入海避兵锋，自己率守军背城一战。结果，谢太后决定出降，临安陷落。（宋度宗1274年病逝，4岁的宋恭帝继位，谢太后执政。）
张世杰与陆秀夫带着益王赵昰、卫王赵昺出逃。南下的转战时期，他与文天祥、陆秀夫等先后拥立赵昰和赵昺即位为皇帝。为灭掉南宋残余势力，忽必烈任命张弘范为主帅，张弘范推辞道：“汉人自本朝之始，无统蒙古军者，请陛下命一蒙古宗臣为主帅，为臣副之。”忽必烈没有同意，授予张弘范绝对权威。
1279年2月，张弘范兵分水陆两路，对崖山发起了总攻，张世杰集结千艘战船应战。元军数次放火强攻，均被宋军打退，但宋军从黎明苦战至黄昏，伤亡惨重，加上腹背受敌，最终全面崩溃。丞相陆秀夫背负8岁的幼帝赵昺跳海而死，十万南宋爱国军民跳海殉国，张世杰知道后痛哭不已，率领仅余的16条战船突出重围。
