湘江战役李宗仁、白崇禧的桂军所作所为。1934年10月10日，因第5次反“围剿”失败，中央红军被迫开始长征。至11月13日，连续突破国民党军3道封锁线。这些封锁线并非同时建立，呈纵深梯次配置，而是随破随建。此时，国民党方面已经判断出中央红军欲前往湘西、与红2、6军团会合的战略意图。蒋介石遂于11月12日任命何键为追剿军总司令，薛岳为前敌总指挥，统一指挥中央军、湘军、桂军、粤军各部，力求将中央红军消灭在湘江、潇水以东地区。当时，国民党军各部的态势是：“第一路追剿军”司令官刘建绪指挥第16师、第63师、第62师、第19师第55旅，补充第1至第4团，保安第9、第21、第22团，集结黄沙河附近。“第二路追剿军”司令官薛岳指挥第59师、第90师、第92师、第93师和惠济支队，在零陵附近集结。“第三路追剿军”司令官周浑元，指挥第5师、第13师、第96师、第99师直趋道县，尾追中央红军。“第四路追剿军”司令官李云杰率第15师、第23师由嘉禾向宁远及其以南地区进击。“第五路追剿军”司令官李韫珩率第53师，经由临武、蓝山，向江华、永明前进，并与粤桂军保持联络。
桂军第15军夏威部，加强桂北各县民团，布防于清水、高木、永安、雷口四关，主力集结于灌阳县文市附近。桂军第7军廖磊部、第15军第45师及部分民团，布防于贺县、富川、钟山及恭城之龙虎关，主力则放在龙虎关方面。第7军独立团防守兴安县的界首。第24师第71团驻防咸水，守卫湘江。此外，数万粤军集结在粤北连州、星子一带，防备中央红军掉头入粤。蒋介石希望红军与湘、桂军迎面对撞，拼个两败俱伤，自己收渔翁之利，遂令第二、第三路“追剿军”的中央军嫡系放慢行程。桂军主将白崇禧侦知中央军与红军的距离从2日行程拉大到7天，便洞悉了蒋介石险恶用心。加之红9军团于11月21日占领江华，摆出一副准备深入广西腹地之势，白崇禧于当天决定除留1个团在灌阳，71团从咸水调守全州外，其他桂军军队全面后撤，退守桂北各关隘，既防红军入桂，又防中央军“假途灭虢”。如此一来，桂北全州、兴安、灌阳一带只有桂军3个团，从全州到兴安界首之间的百里湘江两岸，没有国民党正规军防守，湘江防线洞开。这就是一些人津津乐道白崇禧“放了红军一马”的由来，只不过他们对桂军这个姿态究竟持续了几天避而不谈，也对其后桂军作战态度的改变视而不见。言归正传，桂军虽然一度收缩，但按说由湘军主力组成的“第一路追剿军”正集结在黄沙河地区，距全州仅25公里，距兴安界首也不过80多公里。如湘军立即行动，最迟到11月24日就重新封锁湘江。
不过，当何健要求“第二路追剿军”司令官薛岳接替湘军零陵、黄沙河防线，以便湘军南移接防时，却被薛岳以远来困顿为由断然拒绝了。何健指挥不动中央军，便从私利出发，拒绝了蒋介石要他填补桂军留下空隙的命令，还电文往来，与蒋、桂两方扯皮打官司。非常可惜的是，由博古、李德把持的中革军委并没能敏锐地捕捉到这一天赐良机。迟至11月25日，才发出突破国民党军第四道封锁线的作战命令，并决定中央红军分4个纵队，从兴安、全洲之间抢渡湘江，突破敌第四道封锁线，前出到湘桂边境的西延山区。作为红军左、右前锋的红1、红3军团主力，立即疾驰向西。而携带着笨重辎重的军委纵队，继续缓慢前行。11月26日，中央军委纵队从永安关进入灌阳的桂岩，一天之内只走了8公里。此时的红1军团序列中的红15师（少共国际师）正配属红5军团行动。红1师2个团还在潇水打阻击，红2师并指挥红1师1个团，于11月27日凌晨由大坪渡口渡过湘江后。红4团转向西南，于下午抵达界首渡口。留在此处的10余个当地民团望风而逃。红4团兵不血刃，便占领了这个湘江重要渡口。界首处的湘江不过百米宽，水流速较缓，水深及腰，可涉水而过。红4团利用找到的几只小船搭起了浮桥。林彪获悉后，一面向中革军委报告，一面令红5团沿江北上，希望能占领全州这个更大的渡口。非常可惜的是，桂军退守全州的桂军71团非常警觉，红5团没能在行进间袭占县城，便退守全州西南的觉山铺，掩护渡口安全。11月27日日终时，红1军团控制了界首以北30余公里的湘江两岸。其中有4个渡口，从北往南依次为屏山渡、大坪、凤凰嘴和界首。红8、9军团当日在三峰山受阻后，奉命改道向水车、文市前进。当天军委纵队从桂岩到达文市，行程仅6公里。由桂岩到最近的湘江渡点，不到80公里。如果中革军委下决心采取轻装急行军，一昼夜就可到达，全军仍可能以较小的损失渡过湘江。令人扼腕痛惜的是，博古、李德并未意识到危机正在降临，舍不得从苏区带出的那些坛坛罐罐，仍按部就班地缓缓而行。
11月27日这天，蒋介石获悉红军前锋已抵湘江，大为震惊，遂严令何健、白崇禧率部迅速出击。除薛岳部仍停在零陵附近外，其他几路“追剿军”也分别向道县、文市等地尾追红军。中央红军若与湘西红2、6军团会合，利益受损最大的是何健。因此他急令刘建绪的“第一路追剿军”直趋全州，然后向湘江上游沿岸攻击前进。与湘军相比，桂军虽也几近倾巢而出，但在具体的部署上，白崇禧却打起了小算盘。在他看来，总兵力只有3万人的桂军本钱小，与红军硬拼只会让蒋介石渔翁得利。因此他制定了一个“不拦头、不斩腰、只击尾”的作战方针。他估计红军既已夺得渡口，必全速渡江，按大部队每日行程40公里计算，红军后卫应在新圩一带。因此他将桂军一分为二，主力直扑距界首70公里的新圩“送客”。另一路从桂林直扑兴安，预计29日赶到界首“送客”。28日这天，担任中央红军右翼先锋的红3军团，以红4师、红5师、红6师的序列前进。前锋红4师已渡过湘江接手了界首防务。红5师师长李天佑率红14、15团位于新圩，13团在白塘附近。第6师则担任左翼侧后卫。白崇禧过高估计了中央红军当时的行军速度。当桂军第15军44师、第7军24师和第45师134团赶到新圩“送客”时，实际上是在拦击红军行军纵队的“腰眼”。新圩一失，红军将被“腰斩”，因此李天佑率红14、15团在新圩誓死抗击桂军。桂军在“尽快送客”的指导思想下，同样拼得很凶。11月29日这天，红5师继续在新圩死死顶住桂军的疯狂进攻。桂军第15军第43师和第7军独立团也抵达距界首仅5公里的光华铺，向在此阻击的红4师发起进攻。红4师10团在正面、11团在西部、12团东部分别建立了阻击阵地。红3军团指挥部设在离界首渡口只有100米的祠堂内。激烈的攻防持续了一天。
29日半夜，一小股桂军绕过红4师阵地，一度占领了界首渡口，离彭德怀的指挥所也仅200余米。红10团团长沈述清立即率2个营又把渡口夺了回来，但他在冲锋时不幸中弹牺牲。彭德怀任命第4师参谋长杜中美接任红10团团长，要他把这股敌人驱赶到光华铺，同时令11团和12团向10团靠拢，收缩到二线阵地。11月30日太阳升起的时候，彭德怀权衡再三，令第6师18团接替损失惨重的红5师，继续在新圩阻击桂军。红5师和红6师红16、17团立即赶往界首和光华铺参战，誓死保住渡口，掩护军委纵队过江。兵力薄弱的红18团在枫树脚附近被桂军团团围住，另一股桂军则趁机向石塘附近的红5师红13团、红6师主力以及红8、9军团冲去。红8、9军团中的新兵很多被打散。李德在敌情不明的情况下，又令红5军团红34师赶往增援红18团，结果又陷入敌重围中。在界首、光华铺方向，红4师和刚赶到的红5、红6师以界首为中心一字排开。红4师控制飞龙殿制高点，担任界首西南防御；红5师担任光华铺北端百里村至界首一线防御；红6师（欠18团）担任界首东岸石玉村一线防御，并以1个营警戒界首渡口。在桂军炮火轰击和桂军轮番冲击下，红3军团的简易工事几乎全被摧垮，阵地上红军指战员伤亡越来越多，但是仍然死战不退。
11月30日晚间，军委纵队终于开始渡江。12月1日凌晨，中革军委在红军主力面临覆没险境的情况下，终于决定放弃全部辎重和重装备，并号召全军迅速过江。由于浮桥过窄，不少指战员跳入江水，涉水而过。此时国民党空军10多架飞机在各渡口上空轰炸扫射，给正在渡江的红军造成严重损失。滚滚湘江水被烈士们的鲜血染红了。12月1日中午，军委纵队全部渡过湘江，在桂军猛攻下遭受严重伤亡的红3军团奉命撤出阵地西行。其中损失最大的红5师仅余千人，师参谋长、14团团长、参谋长，政治部主任牺牲，14团政委、15团团长、政委重伤，营以下干部大部牺牲。由于界首、屏山渡，大坪渡口先后被敌控制，凤凰嘴渡口成了被隔绝在湘江东岸红军各部的生命通道。红1军团红15师、红 5军团红13师、红8、红9军团都先后集中于此。由于人数太多，渡河速度快不起来。当天15时许，尾追到此的桂军第44师给尚未渡河的红军各部造成了严重损失。红8军团最终只有1200人过江，红9军团也损失了4000多人。红15师政委肖华果断令红43、45团交替掩护，逆流而上，杀了个回马枪，奇迹般地从界首渡过湘江，但是部队损失过半。而作为全军后卫的红34师、红18团，他们在敌重重包围下战斗到最后，除红100团团长韩伟率少数人成功脱险外，其余大部壮烈牺牲。红34师师长陈树湘腹部受重伤后被俘，在被桂军押送回桂林途中，陈树湘奋力拉断肠子自杀身亡。桂军残忍地砍下他的头颅，悬挂在道城示众。
湘江战役堪称红军战史上最为惨烈的战役。国民党企图全歼中央红军的图谋固然破产了，但红军亦由战前的6.6万余人锐减至3.7万人，不仅战斗骨干伤亡严重，而且出现了前所未有的成建制损失。这些损失，大部分都是由桂军的疯狂进攻而造成的。战役结束以后，李宗仁、白崇禧得意洋洋地拍了部吹嘘桂军赫赫战功的电影《七千俘虏》，不仅四处公映，还送到南京去邀功。而血战湘江遭遇桂军凶悍攻击，造成惨重损失，这事让林彪和彭德怀恨得牙痒痒的。特别是林彪，后来在东北再遇白崇禧，四平一战又吃了亏，一直记着仇。当然，全国解放后，被收进功德林的那帮刽子手们为减轻自己的罪责，在为全国政协撰写文史资料时，都尽可能对湘江之役桂军的罪孽轻描淡写，甚至声称压根就没抓到过7000红军俘虏。当年为拍《七千俘虏》这部电影，李宗仁、白崇禧用了很多红军雇佣的挑夫充数的，甚至还有人称当时还让桂系民团在影片里演了回红军战俘。百般抵赖，却无法直面以下事实：战前5000人的红34师，战前近2000人的红18团，是毁在谁手里？陈树湘师长头颅，是谁砍下示众？是谁让战前5000余人的红5师仅剩千余人？是哪支军队在凤凰嘴渡口让红8军团折损8000余人，让红9军团折损4000余人？
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