如今的海南岛是国际旅游胜地，椰岛绿树，碧海蓝天，令无数游人流连忘返。但是在古代，那里是远离文明的天涯海角，瘴气弥漫，毒蛇猛兽横行，还有可怕的食人生番，是个让人谈之色变的荒蛮之地。发配海南，是一种仅次于死刑的严厉惩罚，苏东坡在乌台诗案中虽侥幸逃得性命，却不免流放海南之苦。
古时，由于那里人迹罕至，远离教化，与内地交流稀少，人们对于海南的印象大多来自一些神秘荒诞的传说，真实客观记录当地风土人情的文字很少。明朝嘉靖年间的苏州人顾岕曾在海南儋耳任职，期间，他将自己在当地的见闻记录下来，以备回去后朋友同僚们的询问。但回途中山高路远，水陆跋涉，资料都散失了。后来他又凭记忆写了一部笔记《海槎余录》，虽然只是零碎的记忆片段，但仍是难得的关于明朝时海南自然环境和黎族土俗民风的珍贵史料。
顾岕任职的儋耳，就在如今的海南儋州市西北一带。
据顾岕观察，当时儋耳境内山地数量百倍于平原，但是土多石少，即使山顶上也可耕种。黎族人在每年四五月间，天气晴朗时，就全体上山砍伐树木，再放火焚烧，不仅把树根烧掉，连土壤下面一寸多处也被烧透，接着就在上面种植棉花和旱稻，这种稻子米粒大而香，可以连收三四熟。当土地变得贫瘠后，他们便将其抛荒，再去找别的地，如法炮制。可见当地人这种原始的刀耕火种，对环境破坏很大，只是当时人少地多，还显现不出后果。
顾岕谈到当时那里有一种像鹿一样的动物，叫山马，体形有牛那么大，尾巴宽阔。当地还有巨大的蟒蛇，竟然能吞下山马，人要是遇到这种蟒蛇就凶多吉少，即使有兵器也难逃生，但是有的黎族人用包裹着蟒蛇皮的棍子对它挥击，就能吓退巨蟒。
顾岕还了解到，在黎婺岭，也就是如今的五指山以北的深山中有一个族群叫“遐黎”，在当时还是个野蛮的食人族，他们的习俗与黎族相去甚远，仅以椰瓢蔽体，但是非常凶悍，弓矢娴熟。当父母年过五十后，儿女就要把他们杀了烹食，说是葬于腹中。作为深受孔孟纲常礼教浸染的士人，顾岕对此难以接受，他感叹到：“噫，天之生人有知此哉！”
当时儋耳一带的水产资源十分丰富，沿海经常有大鱼出没，有一次，顾岕在一个秋天的傍晚坐船巡行昌化附近海面，看到了两条数丈长的大鱼。“俄海洋烟水腾沸，竞往观之，有二大鱼游戏水面，各头下尾上，决起烟波中，约长数丈余，离而复合者数四，每一跳跃，声震里许。余怪而询于土人，曰：‘此番车鱼也，间岁一至。此亦交感生育之意耳。’”当地人口中的“番车鱼”应该就是如今的翻车鱼，明代一丈约合三米，数丈的鱼长度当在十米以上，这么大的翻车鱼如今在近海是没有的。2006年，浙江瑞安渔民曾捕获一条2.15长，400公斤重的翻车鱼，渔民们都说罕见，结果被温州金洲动物博物馆收藏了。然而这个体形的翻车鱼只也有顾岕当年所见大鱼的几分之一，可见那时海南附近沿海是鱼类生长繁殖的天堂。
当时有个叫新场海的海湾，三面山环，只有北面通向海洋，通道宽只有三四里，但海湾内部宽可百里，渔民们环海湾而居，外海风浪很大时，四百多艘渔都在海湾中捕鱼，风平浪静后，就出外洋捕捞。对于这种大自然的馈赠，顾岕说他们“可谓坐享无穷之利也。”
《海槎余录》还记载了黎族人捕鲸的场景。梧川有个方圆五百里的海湾，每年二月，露脊鲸会来此产仔，当地人就捕捉刚出生的幼鲸：“俟风曰晴暖，则有小海鳅浮水面，眼未启，身赤色，随波荡漾而来。土人用舴艋装载藤丝索为臂，大者每三人守一茎，其杪分赘逆须枪头二三支于其上。溯流而往，遇则并举枪中其身，纵索任其去向，稍定时，复似前法施射一二次毕，则棹船并岸，创置沙滩，徐徐收索。此物初生，眼合无所见，且忍创疼，轻样随波而至，渐登浅处，潮落搁置沙滩，不能动。举家分脔其肉，作煎油用亦大矣哉！”这段话，描述的是捕鲸者驾着小船，用连着粗大藤条的标枪扎中幼鲸，拖到浅滩中，落潮后幼鲸就搁浅不能动了，然后举家都来分割鲸肉，熬制的鲸油也有很大用处。
让如今的人很难想象的是，海南岛当时居然出产马匹，这种马体型很小，与驴差不多，样子很可爱，但耐力不好，不能长途骑乘，但价格便宜，好马不过四两银子，劣马不到一两。“马产于海南者极小，只可仵之驴骡，而身稍长耳。毛片不殊于中州，当少剪综时，极骏可爱。然骑驶则无长力，上等价可四两，寻常不出两。”
对于当地人的风俗，《海槎余录》也有记录。当时的海南，赶集都是由妇女挑着担子去的，男人不去集市上做生意。富裕人家会娶四五个妾，每天给她们货物和本钱，让她们出门贸易，晚上回来结账，获利多的妾，会受到丈夫的奖励。习惯了男主外女主内生活模式的顾岕对此很不以为然，他认为这是一种野蛮习俗，“此黎风獠俗之难变也。”
黎族男女间的交往是自由开放的，村寨里会用竹子搭建几座架空的干栏式建筑，称为“栏房”。到了晚上，村中青少年男女就会进入这些“栏房”自由结对交好。但那时黎族已经不是原始群居状态了，而是在婚约基础上建立家庭。但他们不像汉族那样发婚帖，下聘礼，男方只要送一些槟榔给女方家里就行了。由于这种婚俗简约，花费少，当地的士人也学着这么做，这让顾岕也很有微词，他批评说：“愚民不足论，士人家亦多有匿是俗者。”
按当时风俗，黎族人不把酒、米、干肉、布衣等东西放在家里，而是找一处离家百步远的高坡，用草和树枝掩藏起来，称之为“殷”。如果有人来偷，他们能根据足迹抓到盗窃者。顾岕一开始不信，后来亲眼看到了才相信。
黎人无论男女满周岁就要纹身，他们认为，如果不纹身，上世祖宗就不认他为子孙。黎族男性以耳朵上戴银耳环来显富，有的两耳能戴十几个耳环。
黎人当时还没有历法，但是每个村寨都有一个老人知道节气和吉凶，与中原历法丝毫不差。顾岕认为老人是靠长期的生活经验总结出来的规律，但也有神秘之处。他们画了一些符号来记录年月日期，称为《历底记》，顾岕要来看过，但是看不懂。
顾岕还谈到一件有趣的事，当地有一座破败的庙，称为劳将军庙，凡是新官上任，都要去那座破庙祭拜，却并不知道祭祀的是哪路尊神。据村寨里的父老相传，这位神祗是伏波将军马援部下的先锋将，部队凯旋时，他牵马到河里饮水，马看到水中的影子，受了惊，双蹄奋起猛踢，结果这位将军被踢伤下阴而亡，当地百姓就把他当做神来祭祀，为他修了庙。在中原汉地，一个人死后如果被当做神来祭祀，那么他生前一定是造福一方，深受百姓爱戴的大好人，或者是忠君爱国，血战沙场的猛士，而这位劳将军成神的方式却有些无厘头。
除了这位劳将军外，曾经流放那里的苏东坡也受到人们的祭祀，他当年的故居称为“载酒堂”，顾岕到儋耳时，故居遗址还在，里面有苏东坡的塑像。
当时的黎人还没有多少法治观念，杀人劫货的事时有发生，顾岕在任时就遇到一件这样的案子。有一年五月，文昌海面上有一艘迷航的船飘来，这艘船也不知是哪个国家的，船上载有金丝鹦鹉、女黑人、金条，当地人扣住这艘船后，就把金条分了，把女黑人活埋，然后将鹦鹉送到县衙去报官。但官府怀疑他们杀人劫财，要派人抓捕他们，审讯后按大明律惩处。这些人听到消息后就逃到海上，官府拿他们也没办法。由于无法结案，顾岕就把案子重新上报，说这艘飘来的船被发现时已经翻覆了，上面没有活人，就这样搪塞过去。可见顾岕不是个严格执法的好官，但在当时那种野蛮环境下，要按照在高度文明社会中制定的大明律来执法，也确实勉为其难。
按黎人习俗，每年二月、十月是打猎季节，各部落首领在知会官府后，村寨全体出动围猎，只留一二十名壮丁守家，官府的人和商人不得加入，否则就是犯禁，被抓住了打死不论。打猎时聚会千余人，携带大网百数个，猎犬数百只，在野兽通行的道路上布下大网，派善射的弓箭手和猎犬守在那儿，然后众人放炮呐喊，纵犬搜捕，野兽受惊逃下山，无不撞在网里，被箭射死。猎物的肉分给大家，皮毛归土司。
黎人凶猛好斗，善于射箭，仇家之间经常械斗。每次械斗前，族人亲朋聚在一起喝酒，祖先有若干次斗败的耻辱，就射若干箭在墙上，以示不忘世仇。然后大家一起模仿狗的吠叫，这种仪式会持续两三个昼夜，他们自称是狗的后代，这样嚎叫是为了获得祖宗庇佑。最后宰羊分肉，大家群情激奋，踊跃前去参加战斗。
仇家听到消息后，也举行同样的仪式应战，如果衙门的公差正好在那儿，黎人很乐意邀请他们观战。
战斗间隙时，双方妇女出去争抢落在地上的箭枝，两边都不会攻击这些妇女，他们的说法是：“男子仇只结于男子面上，若及妇女，则于其父母家更添仇怨矣。”就是说，男人的仇在男人之间解决，不再让妇女卷入，导致增加新的仇恨。
战败一方逃跑时，战胜方在追击中也有节制，并不会无限杀戮。战斗中死去的人，将被秘密埋葬，父母妻子不会哀哭，怕被敌人知道后说他们不勇敢。
黎人经常与官府对抗，弘治末年，因为反对官府征兵粮，一个名符蚺蛇的土司扇动一万多人造反。官府调动二万军队镇压，结果被黎族人打败，死了三千多人，镇守重臣也死了。朝廷于是增兵，在临高县境内击败蚺蛇，但官军的偏帅也中流矢身亡。蚺蛇在官军的追击中被杀，余党被招抚。
嘉靖初年，符蚺蛇的从侄符崇仁、符文龙因为争夺土司之位，起兵仇杀，再次煽动黎人造反，顾岕当时正好主政当地，他一手平息了这次事件。
明朝时，花梨木家具盛行，而海南出产花梨木、鸡翅木、土苏木等珍贵木料，还出各种香料。但是外人不认识进山的路，只有黎族人才知道怎么进去，而且他们也不允许外人进去伐木。然而还是有一些精明的商人冒险进入深山伐木采香，他们一般都在七八月间，趁着晴朗天气，在月明之夜行动。
顾岕在《海槎余录》中也谈到了千里石塘和万里长堤，也就是南沙群岛。他说：“千里石塘在崖州海面之七百里外，相传此石比海水特下八九尺，海舶必远避而行，一堕既不能出矣。万里长堤出其南，波流甚急，舟入回溜中，未有能脱者。番舶久惯，自能避，虽风汛亦无虞。”可见明朝时，中国人对南沙已经很熟悉了，说那里自古以来属于中国是有充分历史依据的。
顾岕在海南生活的时代距今已有五百年了，海南岛也早已发生了翻天覆地的变化，从野蛮荒凉的天涯海角，变成了游人如织的繁华旅游风景区，当地人民也早已融入了现代文明，不再是顾岕笔下的“黎獠”。可是那种巨大的翻车鱼却踪影难觅，露脊鲸还会年年来产仔吗？还有神秘的山马，巨大的蟒蛇，以及珍贵的黄花梨，人们还有缘目睹吗？只有顾岕留下的文字，让现代的人们得以通过《海槎余录》，一窥原始状态下海南岛曾经的样貌和如今已经鲜为人知的奇异风俗，以及岛上各种珍稀的动植物。
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