中国对连锁的接触和研究，可以追溯到1978年改革开放、外商进入中国市场并准备抢占零售市场，众多政府关于、学者以及当时的企业家在与外商的交流中了解到连锁，并开始到香港、泰国、日本、美国等地区实地考察连锁店。
这一考察的热潮确保给中国的流通业一个改革的新路，或许因为功力不足，造成相当多的连锁店只是招牌的一致，根本谈不上统一进货、统一管理、统一标准规范等连锁店的精髓，也就是所谓的“连而不锁”。
连锁发展至今，衍变出多种不同的形式，先如今常见的形式有三种：直营连锁、特许连锁和自由连锁
直营连锁：即由公司总部直接经营、投资、管理各个零售点的经营形态。总部采取纵深式的管理方式，直接下令掌管所有的零售点，零售点也必须完全接受总部指挥。直营连锁的主要任务在“渠道经营”，指透过经营渠道的拓展从消费者手中获取利润。因此直营连锁实际上是一种“管理产业”。这是大型垄断商业资本通过吞并、兼并或独资、控股等途径，发展壮大自身实力和规模的一种形式。其最主要的特点是所有权和经营权均集中统一于总部。具体来说，直营连锁各门店之间是以资本为纽带连接的，资本属于同一个所有者，归一个企业、一个联合组织或一个人，由同一个投资主体投资开办门店，各门店不具备独立的法人资格；连锁总部对各门店拥有全部所有权、经营权、监督权和管理权，门店的业务必须按总部指令行事，经营管理高度集中统一；在人事关系上，直营连锁各门店的店长是连锁企业的雇员而不是所有者，整个连锁企业实行统一的核算制度，各个门店的工资、奖金由总部依据连锁企业制定的标准来决定，也就是“中央集权制”。其优点是：，它便于集中统一管理，调配资源，提高公司整体运营效率。公司可以统一调动资金，统一经营战略，统一开发和运用整体性事业；作为同一大型商业资本所有者拥有雄厚的实力，有利于同金融界、生产厂商打交道；在人才培养使用、新技术产品开发推广、信息和管理现代化方面，易于发挥整体优势；众多的成员店可深入消费腹地扩大销售。
优
- 分挖掘利用企业内部资源，总部和分店合理分工，提高资源利用率
- 集中采购，统一进货，降低采购成本，同时由于促销、培训、开发等方面可以在各分店分摊成本，从而在总体上获得成本优势。
- 可以及时了解市场的需求，掌握第一手的市场需求信息。为调整经营策略及产品的调整提供及时有效的信息
- 确保产品及服务的质量。餐饮企业采用直营可以有效地实施自己制定的各种规章制度，提高产品及服务质量。从原材料的采购到产品的售出之间的每一个环节都可以严格控制
缺
- 投入资金量大，发展速度缓慢，且抗风险能力弱
- 对人才的需求量强烈，且人才培养困难
- 总公司派人经营，在市场开拓方面进展缓慢，缺乏灵活性，限制个人的独创
