由此看来，hieroglyphic其实是一种比较完备而成熟的文字体系。正如西方学者所指出的那样:“它像我们今天使用的字母文字一样，能准确地表达各种复杂的语言信息。”
2. 国人对象形文字的界定
何谓象形呢？我国学界认为所谓象形，顾名思义，就是像实物之形。也就是说“用线条符号把客观事物的具体形状描摹出来”。所谓象形文字，就是利用象形方法造的字，指“符号形体像语词所代表的客观事物具体形态的文字”。例如，中国古代象形字“草”，其符号形体所像的就是该语词所代表的客观事物的具体形状。实际上，象形文字一说是中国学者的传统提法。这种认识源于古代的“六书”以及东汉文字学家许慎对“六书”的解释。许慎在《说文解字》中说:“象形者，画成其物，随体诘诎。‘日’‘月’是也。”简言之，可以用四个字概括，即“字如其物”。
3. 象形文字与图画文字
有趣的是，在国外则不存在象形文字这一说法。西方学者使用图画文字（pictogram或pictograph）这一名词。然而，我国学界对图画文字这一称谓，则似乎甚为陌生。使笔者吃惊、迷惑的是，《中国大百科全书·语言文字卷》（1988年版）竟没有收集“图画文字”这一词条。
那么，图画文字与象形文字二者究竟是什么关系呢?对这一问题，我国学界存在不少误解，把象形文字与图画文字硬性区分开来。笔者曾就此问题请教过几位文字学研究者，他们声称两者不是一回事。但要他们讲出个子丑寅卯来，则含糊其辞，显得力不从心。有的学者强调说象形文字是图画文字抽象化的产物。那么，究竟“抽象化”多大程度，才算象形呢?《中国大百科全书》语言文字卷中对“象形者，画成其物，随体诘诎”中的诘诎一词是这样解释的：“诘诎，犹言屈曲。极言重视物体之状，不敢省简。”既然曰“不敢省简”，那么怎样抽象化呢?故，象形者，图画也。因此，我们似乎有道理将象形文字与pictogram对译。
《大美百科全书》中对图画文字（pictograph）强调说：“图画文字只是一种原始的文字。高度发展后的形式则称为hieroglyphic。”
显然，西方学者把hieroglyphic与图画文字界定开来，不承认两者是等同的。因此，我们把hieroglyphic对译成“象形文字”或“图画文字”，都不妥当。
4.“貌”与“神”
学界认为，对不同民族的文字的比较研究，一般要在深浅不同的两个层面上进行，“一个可称为表面形态，一个可称为内在机理”。笔者在此简称为“貌”与“神”两个层面。“貌”是文字的形体特征，“神”是文字的内在机理，即灵魂之所在。
比较hieroglyphic与中国古代的象形文字，在表面形态上看来，彼此很相似，即“貌似”。这是由于地球上的物体，不同民族的人们对其固有的特点的认识相同而造成的。比如，太阳是圆形的，因此，不论是古代中国人，还是古代埃及人都在其文字中把太阳画成⊙。但是，文字形体上的相同或相似，不足以证明不同文字体系之间内在机理上的一致性。从“内在机理”层面上比较一下hieroglyphic与中国古代的象形文字，前者以形表音，整个文字体系的灵魂是拼音;后者则以形表意，字如其物，两者相去甚远，即“神离”。由此我们可以清楚地看到：hieroglyphic与国内学界所说的象形文字有着根本的区别，它们“貌似”而“神离”。
澄清了以上几个问题之后，我们不难发现:将hieroglyphic对译为“象形文字”，错矣!其原因总结如下：
第一，hieroglyphic中的绝大多数图形符号失去了象形（即“以形表意”）之功能。它虽然始终保持着图形面貌，但业已失去图形本身所表示的意义，而转化为标音符号，即“以形表音”，成为最原始的“字母”。
第二，hieroglyphic在向祭司体、世俗体的转变过程中，符号的外形发生了较大的改观，使得古埃及文字失去了象形之特征。
第三，古埃及文字体系的灵魂是拼音。该文字借用图形符号表音，即以形表音，是一种界于表意文字与表音文字之间的文字类型，是世界拼音文字的滥觞。它在人类文字发展进程中占据极其重要的地位，是人类文字从表意向表音迈进的“敲门砖”。
三、我国文字学界有人意识到了将hieroglyphic译为“象形文字”的错误，而史学界仍以讹传讹
将hieroglyphic对译成“象形文字”，会引起诸多混乱，使人产生不少误解，无法认清古埃及文字的本质。这种对译，表面上看十分巧妙，实则是一种误译。这种错误的根源在于当时国人对古埃及文字的认识比较肤浅，只注意到了其表面形态，停留在感性认识上，对其内在机理缺乏深入的了解，从而拘泥于表面认识而盲目套用中国文字学界之传统提法——“六书”中的“象形”说。乃至以讹传讹，发展到今天。
庆幸的是，在我国学界，文字学前辈周有光先生已经意识到这一讹误。在有关对古埃及文字的论述中，他尽量避免使用“象形文字”这一名称，而是使用“圣书体”或“碑铭体”等称呼。他指出:“以前把它（hieroglyphic）译为‘象形文字’，这有点似是而非……”遗憾的是，由于习惯势力的影响，这一问题一直没有引起我国学界应有的注意。
在我国史学界，把古埃及文字称为“象形文字”的这种叫法仍一直在沿用。由高等教育出版社出版的《世界史》教科书中这样说，“古代埃及人创造了自己独特的文字——象形文字。”国内埃及史论著中也声称“古代埃及文明最伟大而独特的成就之一是象形文字的发明”。刘文鹏教授似乎已经意识到这一提法的准确性，在所著的《古代埃及史》中，对这一问题讲得比较含蓄。他说：“古代埃及人使用的文字，我们概括其形体特征，习惯于把它称为象形文字。”
四、建议性结论：将hieroglyphic译为“圣书文字”
孔子曰:“名不正则言不顺，言不顺则事不成。”那么，对hieroglyphic一词我们应该怎样处理呢？古埃及人把文字视为神圣之物，把它们称为“神的言语”。古埃及有文字之神，名叫托特（Thoth）。据说是托特发明了文字。因此，笔者建议我们不妨借用古埃及人的称呼，把hieroglyphic译为“圣书文字”，这样既符合古埃及人的传统，又恰合hieroglyphic一词的本意，岂不两全齐美？希望我国学界对hieroglyphic一词能引起重视。各类辞书中不要再把hieroglyphic对译成“象形文字”；同样，也不要把“象形文字”对译成“hieroglyphic”。另外，史学界对这一问题亦需要提到议事日程上来，请不要再以讹传讹，对古埃及文字的提法应进行修正。（本文撰写过程中得到刘文鹏教授的悉心指导,谨致谢意。）
原载《世界历史》
作者：王海利
