北极和南极都有寒冷的气候，但南极洲仍然更冷，平均温度为-28摄氏度至-60摄氏度。
北极和南极都很冷，因为它们位于地球顶部和底部的位置使它们无法接受阳光直射。在这两个地方，即使在仲夏，太阳也总是从地平线低升起。在冬天，太阳完全在地平线以下，几个月都不会出现。此外，极地冰雪的白色表面也具有很强的反光性。这意味着来自入射阳光的大部分能量被反射回太空，使地面上方的空气相对较冷。
根据伍兹霍尔海洋研究所的数据，虽然这些因素使两个极地地区都变冷了，但南极洲仍然比北极冷得多。北极的年平均气温冬季为-40摄氏度，夏季为0摄氏度。同时，南极洲的平均气温要低得多，冬季为-60摄氏度，夏季为-28.2摄氏度。
南极洲比北极冷得多的主要原因在于这两个地区之间的关键差异。纽约拉蒙特-多尔蒂地球观测站的极地科学家罗宾·贝尔说，北极是海洋，南极是大陆。北极是一片被陆地包围的海洋。南极洲是被海洋包围的陆地。水的升温和降温速度比陆地慢，从而导致温度不那么极端。即使北冰洋被冰覆盖，相对温暖的水温也具有调节气候的作用，使北极比南极更温暖。此外，虽然北极处于海平面，但南极洲是最高的大陆，平均海拔约为 2,300 m。走的越高，温度越低。
在北极和南极，冰盖全年变化，在漫长而黑暗的冬季增加，在炎热的夏季融化。北极和南极冰盖的大部分变化是由海冰漂浮、膨胀和融化引起的。由于北极几乎完全被陆地包围，那里的海冰不像南极洲的海冰那样流动。根据美国国家冰雪中心 (NSIDC) 的数据，由于收敛潜力更大，通常北极海冰比南极海冰（1-2 米厚）厚 2-3 米。
根据 NSIDC 的数据，北极海冰的平均最小范围约为 650 万平方公里，最大范围为 1560 万平方公里。相比之下，南极海冰的最小范围不到310万平方公里，最大范围为1880万平方公里。然而，南极洲拥有比北极更多的冰，包括陆地和海冰。南极洲的冰架厚达4.8公里，宽约1370万平方公里。总的来说，南极洲包含了世界上大约 90% 的冰。
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