作为天龙寺辈分最大，武力最高的最终话事人，枯荣大师在小说中的出场可谓格调太高。特别是后来连自困黑屋三十年的无崖子，都在传功虚竹前还问过他枯荣是否有到场。这都说明了枯荣大师在武林中的声望和地位，但同时也让人对他的实力与身份充满疑惑，毕竟小说中对他的描述的确不多。
一.肩负护国重任的枯荣大师
天龙寺作为大理国的皇家寺院，历代皇帝避位为僧之后，大多选天龙寺作为修行之所。更重要的是，天龙寺作为大理段氏仿若少林藏经阁般武学典籍的珍藏重地，稳镇京畿，不但护法，还肩负着大理护国的重任。在群雄逐鹿的乱世之中立国，国家实力难比其他诸邦的大理段氏，得享有一百五十多年的国祚始终不堕，天龙寺实是功不可没。
因此，作为天龙寺辈分最大，武力最高的枯荣大师，肩上重任也自然是非同一般了。也是如此重任在身，枯荣从一出场就表现出了他谨小慎微，顾重大局的人物形象。
保定帝段正明得位之后，由于膝下无子，立其弟段正淳为皇太弟，加封为镇南王，以作皇位继承人。段誉作为段正淳嫡出又是独子，身为世子的他便是大理国未来的皇帝。他因“北冥神功”而吸人内力，不懂贯通导气以致被认为身中邪毒，段正明于是将他带到天龙寺求治。但在枯荣大师的眼里，段誉却只不过是“黄口乳子”，不值得为他损耗功力，要保存实力来抵御鸠摩智夺取剑谱。这等同于是在他眼里，未来的国君段誉，是比不上《六脉神剑剑谱》、天龙寺的百年名誉和大理国的命运来得重要的。
只听那面壁而坐的僧人（枯荣）说道：“强敌日内便至，天龙寺百年威名，摇摇欲坠，这黄口乳子中毒也罢，着邪也罢，这当口值得为他白损功力吗？”这几句话中充满着威严。新修版《天龙八部•第十章》
实际上，枯荣大师之所以这样的态度，跟大理国的皇位继承是有很大关系的。大理国虽为段氏天下，但是国主一位并非历来嫡出一脉。
段思平开国之后，他的弟弟段思良，就夺取了段思平儿子段思英的皇位，此后大理国皇位开始嫡出段思良一脉（有点像大宋的宋太祖和宋太宗一出）。期间经历了段思聪、段素顺、段素英、段素廉，这几任都是父子相承。段素廉死后传位侄子段素隆，段素隆不好为帝，禅位为僧（也是开辟了段氏禅位为僧的先河），又将皇位传给了他的侄子段素真，这两任都不是嫡传。段素真传孙子段素兴，段素兴荒淫无道，被高氏所废，奉段思平的玄孙段思廉为帝，皇位便又回到了段思平一脉。
之后段思廉传子段廉义，段廉义便是段延庆的父皇，但期间发生了杨义贞叛乱，段廉义被杀，延庆太子出逃不知所踪。高升泰平叛之后，拥立段廉义的侄子段寿辉为帝，该年因日月交晦，星辰昼见，段寿辉认为天变，遂禅位于段思廉之孙段正明。段正明其实也是段廉义的侄子，段延庆的堂兄。而枯荣大师乃是段廉义的弟弟，也是段延庆和段正明的叔叔。
因此，大理国的皇位并非从来都是嫡出一脉。大理倘若有变，继任皇位者便并非要有嫡出，只看上任皇帝近枝中的贤能之人，或看权臣高氏中意者。如此一来，与牵涉到大理根基的段氏武学宝典相比，在枯荣看来，段誉自然是难谈重要了，段誉死了，大理照样有段氏皇位继承人存在，大理国依然是段家的。
枯荣身负的重任是保护大理国的根基，而不是保护段誉可能的皇位。当年的段延庆在遭遇强敌重伤返回天龙寺，欲找枯荣大师主持公道，还他皇位，假如真的让段延庆见到枯荣，也是于事无补的，结果一样不会改变。枯荣不大可能会帮段延庆夺回皇位，在他眼里，段正明继位和段延庆继位都是一样的，只要能是开明的君主就行，更何况当时的大理已经认定了段正明，枯荣岂会冒险去触碰祖宗的根基呢？
而且两人都是他的侄子，包括枯荣自己在内，他们同样都有皇位继承权，只不过枯荣是一早就出家了。在他眼里，无论是段正明、段延庆还是段誉，他们都不及《六脉神剑剑谱》重要。剑谱一旦为外人所夺，不但天龙寺声名不再，大理国国祚也一样难保。
二.作为天龙寺武力最高当担的枯荣大师
也是因此，在鸠摩智挟持段正明或者之后的段誉时，枯荣大师表现出来的是不为所动，他也不会为了强行为救段正明和段誉而出手。段正明被挟持时，叫段正明就跟鸠摩智去一趟吐蕃王国，段誉被挟持而去时，他压根不再放在心上。
反而是在之前的鸠摩智力敌五本，胜算在望之时，他向鸠摩智左右手同时射出“少商剑”，以让鸠摩智见识他的实力，让鸠摩智能够心生畏惧。之后，又用“一阳指”指力烧毁了《六脉神剑剑谱》，在道义和舆论上反将了鸠摩智一军，好让他知难而退。枯荣大师此举，确实是让鸠摩智措手不及，也是极有远见的。
鸠摩智天龙寺之行，明显就是有备而来的。首先他探清了天龙寺各大高手枯荣加四本（本因、本观、本相、本参）的实力，也摸清了天龙寺中无人练成“六脉神剑”。因此他以挑战天龙寺诸僧的“六脉神剑”之名，给了自己一个夺取剑谱交锋的借口，也给自己的交锋加了不少胜算。因为如此一来，天龙寺诸僧迎战鸠摩智就只能自我设限，仅能使用“六脉神剑”。不然的话，没用“六脉神剑”，即便是战胜了鸠摩智，也是胜之不武。在舆论和道义之上，都被鸠摩智压倒性的压制在了下风之中，天龙寺百年声誉不保。
交锋之中，初窥“六脉神剑”门径的五本果真被鸠摩智压制。此时作为天龙寺武力当担的枯荣出手了，左右手同时使出一路“少商剑”，鸠摩智虽有预防枯荣出手，但并未想到他的内力之深，竟能够左右手同时出手，措防不及，肩上被他其中一路剑气所伤。枯荣这次出手为天龙寺扳回了一城，战胜了鸠摩智。不过鸠摩智又以他挑战的是“六脉神剑”的“剑法”而不是“剑阵”，再次向天龙寺诸僧发起进攻。枯荣于是运用“一阳指”指力，烧毁了剑谱。
枯荣烧毁剑谱，目的有二。一是让鸠摩智断了夺经的念头，二是在道义上反将了鸠摩智一军，让他知难而退。枯荣知道鸠摩智不夺剑谱誓不罢休，剑谱一毁，他自然难有借口为难天龙寺。更重要的是，烧毁剑谱，让鸠摩智背负上了一个逼人毁去传世绝学的罪名。凭借武功交锋夺去剑谱尚能怪天龙寺无能，但败军之将，依依不饶，逼迫人家毁去剑谱，这样的罪名，这无论是在道义上还是舆论上，鸠摩智此行都是站不住脚的。这样一来，等于是让鸠摩智变成跟天龙寺成功结仇，更是与大理国为敌。鸠摩智再如何猖狂，也不敢以一人之力对付一国之力，他能走出天龙寺也不一定能走出大理国。
也是这个原因，鸠摩智才动了挟持保定帝段正明的心思，为的就是以他为人质，方能确保自己离开大理。只不过段誉出头，又使出“六脉神剑”，让鸠摩智看到夺取剑谱的希望还在，于是转而挟持段誉而去。但对枯荣而言，他保护天龙寺的目的已经达到，天龙寺声誉并未受损，大理国根基也没动摇，剑谱之后，各人再重新默写出来便是，而至于段誉性命如何，就看他自己的造化了，那已不是他的职责所在。
实际上，通过鸠摩智天龙寺一役前后，我们就可以很清楚的看出枯荣大师这个人物在小说中的形象。他的武功和实力都是不容置疑的。很多读者诟病他有装的成分，说他比不上鸠摩智，眼看段誉被抓无动于衷，无能为力。但是任何一个成为大理国根基所依靠的天龙寺的话事人，他都会像枯荣一样谨小慎微，以大局为重。毕竟他的职责是保护天龙寺的至高武学，是保护大理国的社稷根基，他不需要保护任何一个人的皇位，为此他必须时时刻刻保存实力，不做无谓的牺牲和斗争。
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我是羽菱君，专注于“天龙时代”前、“射雕时代”前、“倚天时代”前，金庸武侠“三前”空位期前传的解读，欢迎关注，一起交流！
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