欧洲公元5世纪到11世纪之间600年的时间段，一直被人们称为“黑暗时代”，也被称为“中世纪”。曾经某历史学家认为，地球经历了两个伟大的发展时期：希腊罗马时代和近代发明时代。中世纪则被人们认为是愚不可及和迷信透顶的，是处在古代和近代两个时期的一段插曲。在中世纪，人被僧侣的外衣所蒙蔽，对知识和奥秘毫无所知，关心的只是如何躲过今世的苦难和地狱的折磨。“中世界”已经成为发动或者停滞的代名词。如果一个现代改革家要想指责他的保守者对手的思想，只要把他对手的思想贴上“中世纪”的标记就足够了。
的确，罗马帝国衰亡之后，蛮族的入侵使得荣光的罗马文明饱受蹂躏，欧洲大陆变得支离破碎、战火频繁，欧洲人饱尝着悲惨的命运，欧洲大陆也开始被黑暗笼罩。在中世纪“黑暗时代”，天灾人祸不断，饥荒和瘟疫成为压在欧洲人民头上挥之不去的阴影。特别是黑死病和流行病多次爆发，使得人口锐减，生产力急剧下降。加之气候异常变化导致的风暴和洪水，给农民带来了巨大灾难，整个欧洲大陆处在一片水深火热之中。孔子曾经说过，苛政猛于虎也。但对于欧洲中世纪的人们来说，天灾不算什么，最“猛”的莫过于宗教之害。
宗教作为人类精神文化的重要组成部分，表现出人的超越自我和信仰的追求。宗教属于人的灵性世界，是对宇宙奥秘、自然奥秘、生命奥秘的永恒之问。基督教将宗教的这些特性表现的淋漓尽致。
特别是天灾人祸之后，基督教在这个时期获得了文化的垄断地位。甚至有人说，基督教是西方中世纪文化的塑造者，是欧洲中世纪文化的精神主宰，欧洲中世纪的发展史就是基督教的发展史。
基督教占据统治地位之后，社会危机和教会危机激化，对内高压统治、横征暴敛、巧取豪夺，甚至生活腐化、淫乱堕落；对外发起十字军东征，对异教徒，烧杀抢掠，绝不手软，造成了人口地大量非正常死亡。宗教的阴影不但笼罩在人们的内心，更笼罩在整个欧洲大陆的经济、科技等等方面。
整个中世纪没有取得任何实质性的发明和创造，除了九世纪发明的水轮机和十二世纪发明的风车外，再没有其他重要发明，没有出现任何一鸣惊人的新思想，也没有在欧洲之外开拓新的领土。几乎没有任何变化，一切还都是老样子：天堂就在地球上空的某处，而沸腾的地狱才在人们的脚下，国外按照自己的喜好来统治，其他人则按照国王的旨意行事。耶稣是上帝的儿子，被钉死在十字架又复活，他即将重现人间，任何人都无法阻挡。1436年里先后出现了211位教皇，他们都是经由上帝挑选的完美无缺的人。教会是不可分割的，来世是确定的，所有知识都已经被掌握，所有事物都不会再改变。
但是，外在的压力永远抵挡不住内在力量的觉醒。随着文艺复兴、民族主义、人文主义的不断觉醒，重新开拓的贸易领域等等因素，对千百年来人们盲目遵从的宗教神话发出了巨大挑战。欧洲不再是整个世界，这个世界也不再是宇宙的中心，因为地球每天都会自转和公转，天堂和地狱不会出现在我们想象的地方，人们也开始从理性的角度来分析这两个地方是否真的存在。乌云遍布的天空终于出现了一丝阳光，宗教的高塔终于开始出现坍塌的迹象。
美国著名通俗历史作家、著名记者威廉•曼彻斯特的著作《黎明破晓的世界：中世纪思潮与文艺复兴》，忠实地记录了这段黑暗的历史。威廉•曼彻斯特以历史的发展为主线，在记录中世纪发展大事的基础之上，注重时代细节的描述，极力还原了“黑暗时代”人们所遭受的痛苦与折磨，并不惜笔墨重现了“黑色恐怖”之下包括马丁·路德、达·芬奇、哥白尼以及麦哲伦等人物的传奇经历，展现了欧洲人不屈的性格和无畏的探索精神。这段历史，在威廉•曼彻斯特的描述下变得更加生动，更加鲜活，阅读这本书，就能够触摸这段历史，感受人类生存之不易，感叹人类发展之不息。
如果没有地狱，撒旦就不可能存在，如果没有天堂，上帝也是虚构的。威廉•曼彻斯特在书中使用了大量的笔墨，对中世纪基督教的暴行进行了控诉。伦巴第的使臣曾经写道：“无数人被杀害……听到的只有哀嚎和哭泣。自从人类有记忆以来，教会从未如此的令人恐怖。”在基督教崛起后的1300多年，教会已经迷失了方向，因为错误的准则已经渗透到了教会，亵渎取代了虔诚，丑闻代替了崇拜，永恒的恩惠也变成了对权力的追求。为了获取钱财，不惜发行赎罪券来巧取豪夺，利用教徒的赎罪心理牟利；为了满足性欲，不惜利用职权金屋藏娇，淫乱无度。15世纪末佛罗伦萨圣马可教堂的基洛拉莫·萨福纳罗拉向追随者揭露了教会的真面目：“教皇和主教在嘴上谴责情欲和欲望，实际上他们身上的每一个毛细血孔无不散发着这种气息。”他说皇宫供电已经成为藏污纳垢之地。妓女“坐在所罗门王座上指引路人。只要有钱，就可以进入教廷并且为所欲为”，淫荡的行为在各地泛滥，人性的原罪在宗教的神圣之地不断滋长，侵蚀着宗教的基础根基。
风起于青萍之末。当令人窒息的黑暗笼罩着中世纪时，那些有识之士和有文化的人用智慧刺破了黑暗，带来了曙光。印刷术的发明、文学的繁荣以及通俗版《圣经》的广泛阅读，刺激了世俗主义的传播。统一的基督教世界逐渐分裂为不同的文明体，现代欧洲也就此诞生。约翰内斯·古登堡是西方活字印刷术的发明者，他的发明导致了一次媒介革命，迅速地推动了西方科学和社会的发展。修道院外，越来越多的人基于对知识的强烈渴望开始读书，民众的思想开始变得开化起来，对教皇和宗教机构的认识也越来越清晰，质疑之声此起彼伏。伊拉斯莫的《愚人颂》便是其中的代表。1502年，教皇下令烧毁所有质疑教皇权威的书，但这都是徒劳的，因为新思想增长势头强劲，因而教会决定采取更加强硬的措施。1516年，在哥白尼使用“异教徒的方法”解答了天体之谜之后的两年，第五次拉特兰会议通过了一项法令，这项法令禁止任何没有得到梵蒂冈出版许可的新书。但是，民众意识觉醒的力量是强大的。随着叛教的人越来越多，一些对古老交易保持盲目忠诚的人士开始探索宗教改革。马丁·路德在维登堡城堡大教堂的大门上张贴出了“欢迎辩论”的《九十五条论纲》，沉重打击了天主教会和封建势力，在客观上结束了天主教内部的统一，结束了罗马教廷至高无上的统治，使得新教与天主教，东正教已成为广义基督教中的三大教派。在宗教改革的影响下，欧洲民众开始强调个人信仰的独立，解放了自己的思想，自文艺复兴以来的人文主义得到进一步传播和发展。
有识之士也从未放弃过对真理的探索。地理大发现和天文学的发展，给基督教带来了致命的打击。意大利改革家彼得·马泰尔·菲密格里说：“如果《创世纪》中关于上帝创造世界的描述有误的话，那么基督教的所有承诺都将荡然无存，我们的宗教生活也将失去意义。”最终，以麦哲伦远航为标志的人们对欧洲以外陆地的探索，打开了整个世界。在书中，作者威廉•曼彻斯特给予了麦哲伦极高的评价，认为麦哲伦是最伟大的时代英雄。这位英雄独自前行，没有任何鼓励，仅仅依靠自己的信念和内心的力量，跟随内心陀螺仪的指引，他一心一意地追寻着自己的梦，不管别人的排斥和失败，即使面对即将到来的死亡也毫不畏惧。在漫长的历史长河中很难找到其英雄行为能够超越麦哲伦的一个人。最终，麦哲伦的成功远航，终结了中世纪的“黑暗时代”，标志了现代史的到来。
历史从来都不是枯燥的，而是有血有肉充满了悲伤与激情。威廉•曼彻斯特为我们提供了一扇了解欧洲中世纪历史的窗户，将“黑暗时代”的历史立体、精彩地呈现在我们面前，帮助我们了解欧洲史，研究宗教史。总之，《黎明破晓的世界：中世纪思潮与文艺复兴》，是一部精彩的绝无仅有的记录欧洲中世纪发展的史书。
