禹的儿子启建立夏王朝后，大约过了四百多年，夏朝最后一个王夏桀在位。他是个出名的暴君，经常抢夺百姓和弱小的属国的财富。夏桀建造奢华的宫殿，整天在里面和美女饮酒作乐。大臣关龙逄劝他这样下去会失去民心而亡国。夏桀非常生气，杀了关龙逄。百姓恨夏桀，知道他以太阳自比后诅咒说：“你这个太阳什么时候才会灭亡，我们宁愿跟你同归于尽。”
黄河下游有个部落叫商，通过商业贸易慢慢发展起来。到了夏朝末年，汤成为首领。他看到夏桀不得人心，决心推翻夏朝。汤表面上对夏王朝服从，暗地里不断积蓄粮草、训练军队。
当时，商和夏之间有一个部落叫葛，首领葛伯对夏桀很忠心，汤想要先把这块绊脚石搬开。他发现葛部落没有祭祀上天，就责问葛伯为什么。葛伯说没有牲口作祭品。汤马上送了牛羊给葛伯，结果被葛伯吃掉了。过了一段时间，汤见葛部落还是没有祭祀，又派人去责问。这次葛伯说没有粮食。汤就派人帮助葛伯耕田，还让孩子们给耕作的人送酒饭，不料葛伯杀了一个送饭的小孩，把酒饭都抢走了。这就激起了大家的公愤。汤借机出兵把葛先消灭了。接着，又连续打败附近几个部落，实力大涨。
汤知道有莘部落有一个叫伊尹的贤人，精通治国之道，就想请他帮助自己。但有莘部落的首领不同意，汤就娶了他的女儿。这样，伊尹就以陪嫁奴隶的身份来到商。伊尹向汤讲了许多治国的道理，汤马上把伊尹提拔做他的助手。伊尹亲自前往夏王朝的都城探听消息，回来后用停止朝贡的办法，试探出了东夷等部落还服从夏桀的命令。汤和伊尹见起兵的时机还不成熟，就假意请罪，恢复了朝贡。过了一段时间，忍受不了夏朝压榨勒索的部落越来越多，他们不再听从夏桀的命令，汤和伊尹决定大举进攻。
决战前，汤集合军队训话，指出进攻夏朝是因为上天不满夏桀的暴政，所以命令自己这样做的，不可违背。接着又宣布了赏罚的纪律。商军大受鼓舞，在鸣条打了一仗，夏桀被打败后逃到南巢，汤追到那里，把桀流放在南巢，一直到他死去。这样，夏朝就被新建立的商朝取代了。
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