很难相信，盐这种普罗大众每日所需的小小调味品，竟会成为一个帝国长达2000多年的经济支撑，这不得不说是人类历史上的奇迹。尤其在科技不发达的古代，它显得尤为重要：
《圣经》中最能夸人的话就是——你们是这世上的盐；而现在英语中的月薪[salary]一词，最早就是指古罗马每月发给士兵买盐的补贴；在中国历史中，食盐更是占据着其他战略物资无法替代的地位……正如货币天然是金银一样，食盐也天然是最理想的商品。
中国哪个省份的人吃得最咸？（数据来自《全国膳食钠摄入量图》）
有盐有味，古人多久开始吃盐？众所周知，人没有盐根本活不了，但人类是从何时发现盐，又是从何时开始食用盐的呢？遗憾的是，迄今为止尚未史籍记载或考古资料可以确切地解答这个疑惑。然而，可以想见的是，如同火的使用一样，盐的发现和食用，同样经历了极其漫长的岁月。
盐文化最早起源于中国远古时期，已经有超过4000年的历史。在古代，盐的名字叫做“鹽”，意思是在器皿中煮卤。
食盐
在“食草木之食，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛”的蒙味时代，可怜的古代先民们完全不知道何为咸味，更别说什么是盐了。后世人们在祭祀用的肉汤中不加盐，即所谓“大羹不致”，用来表示对古礼的遵循。司马迁在《史记•乐书》记载：“大食之礼，尚玄酒而俎腥鱼，大羹不和，有遗者矣。”就是早期古人原本不知盐、不识盐的最佳佐证。这种情况一直到炎黄时期，才终于有了转变。
传说黄帝手下有一位叫做夙沙氏的诸侯，这位夙沙氏没什么别的特长，就擅长煮盐。他通过煮海水，发明出了盐。由于当时的设备太过简陋，提炼出的多是粗盐，颜色也有青、黄、白、黑、紫5种。这一发现无疑加快了人类社会的发展进程，而夙沙氏也因为是第一个发明出盐的人，被后代尊称为“盐宗”，直到现在，很多地方还保留着供奉盐宗的庙宇。
古代制盐图
盐发明出来后，慢慢开始被当成了调味品使用。《尚书•禹贡》就有青州“厥贡盐希”的记载，即夏朝时期就有“贡”给奴隶主国家的盐。这种盐主要用作调味，并且十分珍贵，被当做贡品上交。而《尚书•说命》中更有：“苦作和羹，尔惟盐梅”的记载，说明商朝人很早就知道用盐和酸梅果作为咸、酸两种调味品。
到了周代，人们已经把咸味作为“五味”（酸、苦、辛、咸、甘）之一，并用于医治疾病。《周礼•天官宰》中称“以咸养脉”，就是当时人们对盐医疗功用的新认识。战国末期，秦相吕不韦集合门客编写的《吕氏春秋》也有“调合之事，必以甘酸苦辛咸，先后多少，其齐甚微，皆有自起”“咸而不减”的论述，进一步具体谈到了咸味的调理方法。其后，盐的调味作用越来越受到人们重视，汉代王莽称盐为“食肴之将”，可见盐在当时饮食烹饪中的地位。
中原文明最早就分布在盐池周围
此外，中国也是盐井的发明地。公元前69年至公元前66年（汉宣帝时期），四川地区就有盐井数十所。汉代起，也开始利用盐池取盐。东汉王廙(yì)的《洛都赋》就曾记载：“东有盐池，玉洁冰鲜，不劳煮，成之自然。”曹魏初年，刘桢《鲁都赋》中“又有盐池漭沆，煎炙阳春，焦暴喷沫，疏盐自殷，挹之不损，取之不勤。”都可以作为盐池在中国古代已普遍存在的有力证据。
谁有盐，谁就有牛b哄哄的资本在现代，石油资源就等于金钱，而古代，盐的地位甚至比石油还高。毕竟，盐可不像农作物那样可以自给自足，在很长一段时间中，它是一般老百姓唯一需要花钱购买的物资。再加上古代的食盐产地有限，方便统治阶级控制，这样一座金山摆在面前，谁不用谁傻！
殷商周时期，政府就成立了专门“盐法”进行管控。但由于技术的缺失，造盐过程浪费，因此在这一时期，盐的价格非常昂贵，只能成为上流贵族的专属享受。周朝时，帝王干脆成立了专门掌管盐的部门，掌管盐的人就叫做“盐人”。皇宫中的盐由盐人统一调配，各种盐的用处都不一样，祭祀的时候要用“苦盐”或者“散盐”，接待客人要用“形盐”，皇帝用膳要用“饴盐”。
到了春秋战国时期，随着政治经济文化走向早熟，盐的来源也日益广泛：以崤山（潼关）为界，东面以海盐为主，西面以岩盐和池盐为主，南方则多为土盐。四川自贡以井盐而闻名，江南甚至以盐城命名。
盐的地位也进一步提高，甚至形成了一种风气——哪个国家盐多，就证明这个国家富强。其中产盐最优的河东盐池，不仅成为了春秋时帮助晋文公称霸的聚宝盆，战国时，它还让魏国成为了七雄中最富的国家，是秦国攻打魏国的重要目标。管仲更是提出了以渔盐之利而兴国的办法，率先在齐国对食盐实行官方专营，开了中国历史上长达2000多年的食盐财政先河。齐国因此拥有了充足的财政收入，去扩军备战，还修筑了齐长城，大量对外出兵，助力齐桓公成为春秋时代的第一位霸主！而当时很多国家却因为没有这项经济来源支撑，惨遭灭国之灾……
《盐铁论》中记载了中国最早的自由市场精神
有了前车之鉴，秦汉时期政府，不得不加大对“盐法”制度的管理。汉代因为连连征战，国库亏空，汉武帝就正式对盐铁实行专卖，由政府募民煎盐，食盐官收、官运、官销，同时对它们课以重税。如果有人敢私自贩卖盐铁，就会受到剁掉左脚趾的惩罚。但由于官营商业效率低，食盐质量又差，所以民间怨恨，专卖法时行时废。尤其是三国两晋南北朝时期，粮食一斛卖到50万钱，而盐的价位比粮食还要高。一直到唐代安史之乱后，朝廷揭不开锅，才又重新捡起专卖法，用盐上收来的税养军队。税率更是高得吓人，盐商也趁机从中牟利，但由于整个卖盐的行业，都由朝廷一手操办，所以大部分的钱还是流入了朝廷手中。而宋朝在澶渊之盟后，支付给辽国的赔款，可能也只有食盐税的一丁点。
唐朝的盐税增长趋势图
就这样，专卖法一直被延续到了元明清时期，成了最为稳定和重要的财政收入来源。元代的中央财政收入，盐税收入占比就高达80%……
盐商or盐官，富了谁的口袋？比起茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品，贩盐才是最挣钱的行当。以至于提及古代富商，人们的第一印象，不是开银号的晋商，也不是游商全国的徽帮，而是大名鼎鼎的盐商。
尤其在清代，清政府特许具有垄断食盐运销经营特权的食盐专卖商人。他们借此特权而攫取巨额的商业垄断利润，成为清代显赫一时的豪商巨贾。其中，以扬州盐商最为闻名，他们眠花宿柳，买官鬻爵，一掷千金。这个富可敌国的群体，是怎样敛财聚富的？
《两淮盐法图》展示了两淮盐场向货船发货的繁荣景象
其实，早在唐宋至明清时期，作为帝国命脉的食盐财政，就已经使运河源头的扬州成为东方的大都市。再加上明清两代的国家盐运使公署设在扬州，这座城市垄断了最为富庶的两淮食盐市场，城内富商云集，侨居者达数万之多。盐商的富有程度更是超乎常人想象，根据《清朝野史大观》记载，在乾隆年间的扬州盐商中，资产在百万两白银以下的都只能算是小商人，根本进不了上流社会。
清道光年间两浙盐商许益裕的盐业执照，图片来源网络
然而，任凭你盐商再富，跟政府没有过硬的关系也成不了事。由于盐是国家控制的物资，所以盐商必须凭借政府开出的“盐引”，才能从盐场提盐，然后进行售卖。而这个相当于通行证的东西就控制在“都转盐运使司”手中，想要获取就自然少不了与官府打交道，这其中必然与官府有些蝇营狗苟的利益牵扯，所以盐官自然能从中捞得不少油水，是数一数二的肥差。而扬州的盐商除了与官员打好关系之外，还努力地走上层路线——讨好皇帝。
在乾隆下江南期间，扬州的盐商就主动负责接驾事宜。他们不仅在皇帝必经的河道上搭建舞台，放置巨大的寿桃，请演员来扮演神仙向皇帝祝寿；还花费几十万两白银为乾隆修建行宫，扬州大名鼎鼎的瘦西湖也被重新清理修缮出来，供皇帝游玩。据《高宗南巡遗事五则》记载，连一向以豪奢出名的乾隆皇帝也慨叹：“盐商之财力伟哉！”
乾隆皇帝南巡扬州图
除了走上层路线，这些盐商还将移花接木的手法运用得炉火纯青。在他们从盐场将盐提出之后，再私下跟贩卖私盐的盐枭交易，将大批的私盐夹带到船上。官盐每斤五十八文，私盐四十二文，将私盐当成官盐来卖，日积月累怎么会不富得流油？
古代贩卖的私盐中的一种：青盐
此外，他们还很擅长挂羊头卖狗肉的手段——以次充好。在价位高、利润少的官盐中掺入各种杂质，将这些杂质也卖出了官盐的价钱。同时，由于官盐质量被盐商搞劣，百姓对私盐需求更大，而私盐还是一样控制在这些盐商手中，他们自然也是哄抬盐价，牟取暴利。
通过一系列欺上瞒下的不入流手段，红顶盐商（官商）已经从某种意义上把持了一个国家的经济命脉。盐商与官府结为利益同盟，官府无限庇护盐商的胡作非为，盐商则慷慨资助官府和官员一切特殊开支，一荣俱荣，一损俱损。
俗话说，有财不外露，得意不猖狂。盐商在接驾中钱财大量损耗，再加上奢靡的生活，使其成了朝廷无限薅羊毛的对象：每次朝廷遇到大事，都需盐商“报效”。最后，在取消盐引政令和太平军搜刮的双重打击下，盐商从此一蹶不振，随着清帝的逊位，逐渐消失在了历史中……
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