严格来说，这是题主基于个人经历对QQ进化史的一个片面回忆。虽然文章内提到了一些个人认为帮助了QQ传播的原因，但该答案仍不能算作对问题的好回答。不过很高兴的是，这一个回复炸出了不少潜伏在知乎的老网虫。
谢谢各位点赞。其实我认为，点感谢更恰当一些。答主很清楚地明白，大家点赞是因为情怀，而不是因为本答案之于问题的质量。谢谢你们，让我找回不少青春回忆。
注：部分图片来自网络，若存在侵权请通知答主，答主将立即修改。
各历史版本可移步文末参考文献。答主不保证该网站对版本号的描述是否严谨，也不保证安装包未经过修改。
让我们先从99年OICQ的界面截图开始吧。（部分截图来自网络，部分截图来自答主）
运行程序后的登陆界面，默认设置在申请新号码上。很明显这是一个处于推广期的界面。
第一个版本里OICQ的头像，包括了不少用今天标准来看是侵犯了版权的著名动画形象的肖像。你当年用的是哪个？
上面的是OICQ 99a界面，OICQ的第一个版本。99年推出，安装包不到1MB，装在3.5寸软盘里毫不费力。主要功能为即时聊天、“中文网络寻呼机”（即通过OICQ给BP机留言）、公共聊天室、传输文件。
复习了一下第一个版本OICQ的界面，让题主再来结合个人的经历回忆一下。有些地方可能不准确，还请各位海涵。
在上世纪90年代中期，“学电脑”一词主要指学习DOS下的WPS个五笔字型输入法。能够接触互联网的用户都输极少数，应该主要来自科研机构。
90年代中后期，随着时代发展，国内的互联网的用户开始活跃于BBS、论坛、聊天室。可以说，这一批网络用户总体上是技术人员和受过或正在接受高等教育，经济条件较好，并有接触互联网意愿的用户，各方面素质都相对较高。
作为“网吧”的雏形，1995年左右，大城市开始出现“电脑室”。96-97年前后，二三线城市开始有成气候的电脑机房（没有Internet，主要是IPX联机玩游戏或玩单机游戏用），费用在4—5元/小时左右。（还记得97年去某机房，只有一台电脑可拨号上网，老板开价30元/小时。考虑到当时的工资收入和购买力，这个费用确实较高。）
到了1998—1999年，二三线城市才开始有一些接通Internet的机房出现。1999—2000年更是迎来了网吧的爆炸式发展。Web 1.0时代，受制于电脑性能和网络状况，当时上网的主要活动就是浏览网页、聊天、收发邮件。聊天主要依靠BBS版聊、IRC、本地网站建立的聊天室，即时通讯软件只有ICQ。当时，网络上也产生了一些新鲜网络语言，比如技术高手一般都被尊称为“大侠”，而“大侠”一般会谦称自己为“大虾”或是“菜鸟”；主页Homepage也一般被戏称为“烘焙鸡”。细细想来，那会儿网络上是一股温良恭俭让的风气，和谐又美好。
需要注意的是，ICQ是英文界面，聊天时必须连接Internet，而且好友信息都保存在客户端。这就意味着不光要连接上国外服务器，而且换一台电脑，好友就全部丢失。加之当时网络状况不好，时常掉线，故ICQ用户体验上确实更需要改进。
1999年左右，家庭Internet用户主流上网方式还是使用33.6K或是56K的调制解调器，通过拨号上网。而中国电信的163，正是上Internet的号码。（这也是网易域名的由来，扯远了~）
拨号上网界面
拨号上网连接成功后的界面。
好像当时还有一种国内网，好像是169。拨169连接上之后不能访问Internet，因此无法浏览国外网站，只能访问“xx信息港”之类的国内网站。169资费相对便宜。
正如我们刚才提到的，ICQ的服务器在国外，因此169用户无法使用ICQ。而后来出现的OpenICQ打通了163和169用户，使得169这部分不能连接上Internet的用户也可以使用该款即时通讯软件。
对163和169的用户的支持，让内网用户也有了一个类似于ICQ的聊天工具，应该是OICQ成功的一个很重要的因素。
1999年左右的时候，互联网有了推广的苗头。国家的文件也是频频出现“建设信息高速公路”的宣传。但那个年代，上网费用仍然相对很贵，而且网速也慢。
1999年家里购买了第一台多媒体个人电脑，兼容机，华硕主板、奔III450，16M显存的华硕AGP显卡、创新PCI声霸卡、128M内存、8G硬盘、3.5寸软驱、40速CD-Rom、56K调制解调器，LG 17寸超平LCD显示器。这个配置现在看来十分不堪，但在当时价格超过了一万。在自家拨号上网，费用大概在3-4元/小时。相对于现在，当时的上网成本非常高。
普通家庭都是用36.6K或者56K的调制解调器拨号上网，拨号并建立连接后，家里就不能同时打电话了。掉线更是常有的事。（多说一句：那个年代网慢到下载一首RM格式的歌曲或是MP3，还要开着网络吸血鬼或者网络蚂蚁下上个十几分钟，所以省时省力的办法就是买一张MP3碟，再把歌全拷回电脑里用Winamp播放。）64K的ISDN上网倒是和拨号不冲突，但家庭用户当时基本无人消费，只有少数网吧才配置64K的ISDN，这也成了这些网吧招徕客人的招牌。（当时的网吧上一般都写着“上网”、“冲浪”、“ISDN”之类的潮流用语，现在想起来甚是有时代感）。2000年暑假去成都，成都正是国家当时建设ADSL的试点城市，见到了某网吧门前标注的“512K ADSL”，都不敢想象这速度快到什么地步。
所以在Modem拨号的这种网速下，上网一般只能看论坛和文本内容，加载图片都非常慢，一张主流分辨率800x600的桌面壁纸，在浏览器里从上到下一点一点显示，可以加载几十秒。（当时还有很多人用Netscape浏览器。1997年10月以前，IE都没有捆绑在Windows里，要使用IE还需要另外购买安装。后来好像微软还因为在Windows里捆绑IE吃了官司。）
所以当时去网吧玩，一般只有两种情况：一种是内网IPX联机玩红警、帝国时代之类的游戏，再就是上网聊天。痞子蔡的《第一次亲密接触》也正风行与网络，多少人也梦想着预见自己的“E往情深”和“轻舞飞扬”。这也是当时OICQ能火的时代背景吧。
1999年2月，OpenICQ（简称OICQ）被腾讯推出后，一下星火燎原。OICQ基本上是ICQ的中国版，但做出了一些改进，比如将用户资料存储在服务器，这样使用同一账号在不同电脑上登陆，好友名单可以自动下载。这款软件在当时还有个更中国化的名字叫”中文网络寻呼机“，因为用户可以通过OICQ直接给BP机发消息。
那个年代大家还没什么“即时通讯软件”的概念。OICQ的巨大优势在于它集成了聊天室、个人对个人，还有点对点传送文件的功能。而且用户能够接收离线消息、可以给BP机留言这样的改进，在当时的背景下是非常吸引人的。
当时用户并没有一个对软件太固定的使用习惯，什么软件好用就拿来用。OICQ推出后，自然抢占了不少市场。印象中也有一些功能类似的XICQ软件，比如什么TICQ、MICQ、PICQ，但占据了先机的OICQ还是凭借用户口碑脱颖而出。
这里插一句，我本人其实当时聊天更喜欢Windows 98自带的一个卡通聊天软件，叫Microsoft Chat，算是一个别致的图形化IRC聊天客户端。来自五洲四海的朋友们汇聚一堂，甚是有意思。当时在聊天室里遇到台湾朋友，台湾朋友很是奇怪大陆居然有人上网，还问了我教科书里有没有解救水深火热的台湾人民。我很认真滴想了想之后说：“好像没有吧……”。那位台湾小哥将信将疑。
哈哈，又跑题了。这个软件聊天界面如下。左下角文本框可以打字，右下角调整主角的表情。选定之后按回车键，就自动生成漫画聊天图案了，非常有意思。只不过后来渐渐就没人玩这个了。不知道有没有当年用过这个软件聊天的朋友。
附一个下载地址，怀旧的朋友们可以存档留作纪念：
mermeliz/download/cchat/cnchat25.exe
99年去网吧时候，一般都是去一次申请一个QQ号。从对OICQ99的界面截图也能看出来了，这个软件默认设置是申请新号码，头几次用还不太能注意要点一下才能选择用已有号码登陆。99年上半年哪段时间申请的都是6位左右，因为当时意识不到腾讯OICQ今后取得的地位，Q号用完了就完了，也不珍惜。当年，自家买了电脑上网后，还下载过批量申请OICQ号的软件。可以用软件一口气申请二十几个，从中选一个好的， 其他的丢掉。
因为大家对OICQ用户对软件的黏着度不强，加之网络并未像今天这样深入生活。所以OICQ在有些时候只是一个用来遇见陌生网友的工具。
在那之前，很多中学生之间流行交笔友，方法一般都是在少年杂志上登载一条自我介绍和通讯地址。有了OICQ后，陌生人交友也相对便利。如果认为和网友比较投缘，还会交换通讯地址写信，或者留下电话继续保持联系。
总之在1999-2000年前后，OICQ并不能算是一种特别稳固的联系方式。
上面是OICQ2000界面。这个版本添加了隐身功能等。
于是QQ上产生了第一批潜水员。
好像是这个版本，开始支持自定义头像。但我当时发现，自定义的头像没有办法同步到服务器上。这就是说，用户可以用自己的照片当自己的头像，但对方和该用户聊天的时候，对方看到的还是系统预设的卡通头像。
2001年，因为和ICQ产生纠纷，OICQ悄悄改名为QQ。
当时其实还非常不习惯，觉得怎么改了这么个幼稚的名字。
原本都是用OICQ登陆网站，但域名后来直接改成了QQ。记得当时腾讯还在首页推广了个不太知名的东欧乐队为QQ推广的形象MV，就听了一次，只记得歌词叫有句话叫什么“QQ me...”
下面是当时网页截图的介绍。
QQ2003界面。该版本新增聊天场景、捕捉屏幕、给好友播放录影、QQ炫铃。
2000-2002年QQ用户爆发式增长，而腾讯又苦苦支撑，有段时间已经濒临倒闭。当时腾讯不知如何将庞大数量的用户转化为效益，于是一方面回收3个月未登录的号码资源重新出售（据我观察，现在取消了对长期未登录账号的收回。）另一方面，大概在2002年，腾讯开始在注册号码时收费。必须通过电话、短信、Q币卡等付费方式开通QQ。
那时候UC借助免费申请号码（根据 @与非 的补充，UC聊天室可以按照兴趣进行分类，同时还出现过一大批颜色聊天室）等因素也红火过一段时间。后来QQ意识到问题，再次开放免费注册后，UC便不再红火。
QQ2004界面。新增个人网络硬盘、远程协助、QQ小秘书。
也好像就是在2004前后，QQ为了保证用户在线数量，加入了等级机制。于是出现了一堆24小时疯狂挂Q的用户和一大批代挂网站。后来腾讯“出于省电的考虑”，渐渐开始优化等级增长制度。
我反正是不爱挂Q的，这么多年来也没在腾讯花过一分钱。所以现在的等级一直不能算高。
QQ2005，新增QQ宠物、Qzone、QQ通讯录、QQ音乐。
2005以后给我的感觉是，软件本身越来越臃肿。弹窗广告也变得很多，用户体验很糟糕，于是我后来转向了珊瑚虫、苦菜花等显隐身显IP无广告无推送无强制安装插件的版本。当这些版本和腾讯的官司败诉以后，我又有一段时间转向了QQ国际版。国际版的QQ要比同时期的QQ清爽很多。
QQ2006，新增QQ主题包、QQ视频秀、3D秀聊天模式。
QQ2007，新增会员发送离线文件功能、窗口抖动。
QQ2008，新增了超级群，最高支持500人。
QQ2009，新增群友动态、消息盒子、好友印象。
QQ 2010，全新皮肤引擎，QQ大视频，多问题验证
QQ2011就很像现在的界面了。
以后的等级界面暂时就不贴了。
QQ有过几次不支持转换聊天记录的升级。
好像是从QQ99b升级到QQ2000之后，99b的聊天记录就无法打开了。
从QQ2000升级到QQ2003的时候，好像也发生了同样的情况。
现在我电脑里还保存这99b版本的聊天记录文件，那个版本的聊天记录都是xxxxxx.msh或者xxxxxx.msj之类的扩展名。
每次整理电脑都不忍心删掉，虽然知道可能再也打不开这些文件了，但总盼望还有一天可以打开这些聊天记录，看看99年朋友们和99年的自己。
那时候聊天不一定是非要和异性聊的。有时二三十岁的“大叔”们会跟你谈谈理想和人生的道理，轻松愉快，发人深省。
那时候陌生人聊上几年也不会想着见面，问你约不约的。就是很纯粹地聊天，互相交换一些开心事。
那时候网友们的网恋是很纯很纯的，在网络世界发乎情，止于礼。听见OICQ的敲门声和BP机声是感受得到心跳的。
那一群可爱的网友们，大多都已经不再存在于我现在的QQ列表里，早已散落在天涯。
总的来说，QQ应该没有刻意去传播吧。
只是在当时的历史时代和互联网环境下，出来了这样一个好用的软件，网吧的安装率相应也比较高。
加上一些电脑杂志也会为网虫们（那年代的流行词是网虫不是网民）推荐一些好的应用软件，于是一传十十传百就铺展开来。
恰当的时间出现在恰当的环境下，然后恰当地被网友们选择并发扬光大。
而且，虽然腾讯在发展过程中一直顶着剽窃的名声，但不得不说很多细节上的的更新、新功能的添加和用户体验是超越了被模仿的产品的，用户用起来比较顺手。
只可惜在网络普及化以后，使用QQ的人群太多，给QQ造成了一种低端的印象。我本人认为QQ邮箱的体验其实一级棒，毁就毁在了部分用户火星文的发件人名上。也许也有QQ本身给人的印象还是偏重娱乐的因素。
还是要感谢QQ。
99年起放在21cn邮箱的邮件，因为缴费后未再次续费，邮箱打不开了。
大学期间积攒在BlogCN的博文，也因为BlogCN的关闭而全部丢失。
存放在Yahoo邮箱的信件和MSN Space里的日志也都全没了。
只有我没花过一分钱的QQ，始终不离不弃。
大家认为最low的QQ空间，恰恰才是保存了我最多最完整的记忆的地方。
夹一张暴露年龄的私货：
写得凌乱又散漫，已经离题千里，不能算是对本问题的回答。
归根结底，还是对自己的青少年时期，对那个存在于记忆中的美好时代的怀念。
最后调查一下，有多少人觉得眼镜哥哥像美图秀秀过的马化腾来着？
