李陵出生时间不详，只是知道他出生于陇西成纪，就是如今的甘肃省天水市。年纪轻轻的李陵就担任了侍中建章监一职位，他擅长于骑射，对待别人都是有礼有貌，对待下属都很谦虚，因此，他的名声特别的好。甚得汉武帝满意，认为他具有李广大将军的风范，就让他率领八百骑兵。李陵为人勇敢，有一次还深入到匈奴境内2千余里，他想要越过居延来侦查那边的地形，来回途中竟没有一个匈奴兵，顺利返还。
后来，李陵被任命为骑都尉，率领5千精兵，驻扎在甘肃等地，让他来教习那些士兵们箭术，用来防卫匈奴。过了几年之后，朝廷派李广利率军队去攻打大宛，而命令李陵率领那5千兵马断后。行军到边塞的时候，汉武帝又下命令，命李陵留下手中的5千骑兵，只允许他率领5百轻骑兵出发，去迎接李广利班师回朝，然后命他驻扎在张掖。
在公元前99年的时候，李广利率军去攻打右贤王，而令李陵去给大军护送粮食。但是李陵并没有这么做，而是去叩见汉武帝，希望他能够让自己率领5千兵马，就可以直逼王廷。于是，李陵率领这些士兵孤军深入，在浚稽山的时候，却遭遇到单于的主力军队，被三万多的人围绕，虽然汉军很勇猛，奈何敌军众多，终究一败。没办法，李陵只好投降，本来李陵还想找机会回归故里，但是汉武帝听信谗言，认为李陵在替匈奴人训练士兵，于是，诛杀了李陵的三族，这也导致了李陵跟汉朝的关系彻底决裂。
在公元前99年，李陵率领着5千步兵孤军深入到匈奴境内，与敌军十来万大军战斗了十多天。关于这场战役，其艰辛程度出乎常人想象，被逼无奈，其主将李陵只好投降。
这场战争十分的惨烈，可以说在中国历史上也是少有的。汉将李广利率三万大军去攻打匈奴，而李陵只是率领五千步兵，从居延出发，一直往北走，想要偷袭大廷。但是在不久之后，他遭遇了单于亲自率领的3万精兵，在李陵军队里，大多都是剑客等人，平常的骁勇善战，看到敌军的数量远远超于自己的数量，也不怎么惊慌。李陵知道这是一场硬战，就命人以大车为营，摆好阵势，准备迎敌。匈奴大军觉得汉军人少，就打算横冲直撞，由于李陵的阵势好，先由弓箭手射击，使敌军混乱，然后在他们逃跑的时候，乘胜追击，此战消灭了数千个匈奴人。
单于觉得这批汉军很善战，就连忙就地请求支援，招到了8万的骑兵。眼看匈奴骑兵越来越多，于是，李陵就命令士兵们向南退，一路打回去。在撤退的过程中，李陵抓住机会，多次重创敌军，消灭了一万左右匈奴骑兵。
单于觉得自己军队受伤惨重，已经萌生了退意，但命运弄人，汉军出了一个叛徒，由于此人对自己上级的不满，就一气之下投奔到了匈奴帐下。并告诉他们，汉军是没有后援，粮草好弓箭都早已用尽。于是，匈奴听了之后，发动急攻，虽然汉军又斩杀了数千匈奴人，但是带来的弓箭已经用光了。 ?在《苏武传》中曾有过记载，讲述李陵在投降匈奴之后，跟苏武的交情依旧很好，但他受命为单于，希望他去劝降苏武
李陵作为他交情甚笃的朋友，李陵深知他的性格，以死来威胁他，用金钱来诱惑他，或者是断其食来逼迫他，这些都不可能让自己的好友苏武屈服。他认为，想要让苏武这样坚毅和拥有坚定信念的人屈服的话，只能从精神上着手。李陵从外界打听了一些消息，知道苏武的兄弟因为犯了一些错事，而都自杀身亡，他的老母早已去世，他的原配妻子因为苏武的离去，早已改嫁他人，他虽然有3名子女，但都下落不明。如果这一系列的变故，让苏武知道的话，对他的打击可想而知。如果说苏武为了保留自己的名节的话，在北海牧羊而无法回归大汉的话，他必定会感慨。如果说苏武是留恋身在汉朝的家庭，而拒绝投降的话，如今他的家庭已经可以说是皇帝的话，那么也已经不用效忠了，因为苏武的家人的死，都跟皇帝有着密切的关系，如今的皇帝残暴不仁。
李陵从各个方面替苏武着想，并一一把苏武的信念给一一推翻，再辅助加上自己凄惨的遭遇，能替他劝降成功增添一些砝码，并且两个人的关系也不差。只要这时候，苏武动了一点杂念的话，他的精神世界就会全面沦陷。而苏武依旧是拒绝，可见苏武形象的高大，而李陵的劝降失败，更能衬托出苏武精神层次之高。
李陵答苏武书
李陵在投降于匈奴之后，跟苏武依旧有联系，在他回归大汉之后，曾写过一封书信，表达自己内心的悲伤以及对好友的怀念之情和伤感之情。
您来匈奴这里，辛辛苦苦地宣传大汉的美德，在太平盛世的情况下为官，可以说你的美名会流传四方，真是值得高兴的事情。但是我流落于他乡，这真的是一件悲痛的事情。遥看南方，那就是大汉江山，我就能想到曾经的故人，怎么可能不会内含深情呢?以前你都不抛弃我，还经常给我回音，对我细心的安慰，这份感情早已超过了骨肉之情，我虽然比较愚钝，但是我早已感慨万分。
从公元前99年，我投降于匈奴至今，我每天都很难受，常常一个人坐在那里，整日一副愁眉苦脸的样子。每天所看见的没有别的，也就只是那些异族的人。我从来不用皮袖套，这些东西我都用不习惯，以及那些食物，都是我吃不惯和喝不惯的，只不过是拿来充饥解渴罢了。眼看四周，竟没有一件可以开心的事情。现已经是深秋九月，我常常坐在床前，夜不能寐，半坐着倾听周边的马声，聆听那些大自然的声音，我竟然不知不觉得流下了眼泪。哎，子卿啊，难道我以前是铁石心肠吗?怎么可能会不悲伤啊!
自从跟你分别之后，我的日子过得越来越无聊。一想到那些被杀戮了的家人，明明他们都是无辜，却惨遭杀害。我知道自己的所作所为辜负了国家对我的恩惠，被世人所悲怜。你回国之后可以享受到属于你的荣誉，而我依旧待在这里蒙受屈辱，这就是我们两个不同的命运，又有何办法呢?
我们两个人彼此相隔甚远，所走的人生道路也不一样。活着的时候都是不同世界的人，死了之那还不是异国的鬼魂吗?我将与你永别。希望你能够多写回信给我。
李陵是西汉武帝时期的著名将军，是号为“飞将军”的李广的孙子。因为“善骑射”，被汉武帝认为大有李广遗风，特命他带八百名骑兵深入大漠侦查地形。胜利归来后被任命为骑都尉，指挥五千勇士，在酒泉、张掖一带布防。公元前89年，李陵主动请战，率领这5000步兵出征，与匈奴单于带领的主力遭遇。李陵下令以大车结为军营，出战时“前行持戟盾，后行持弓弩”，当匈奴军逼近时，“千弩俱发，应弦而倒”。获得首战胜利。匈奴调集援军，连续进攻，李陵以“连弩”(应该是远射程的强弩)射单于，使单于差点中箭。最后匈奴将汉军围困于山谷，万箭齐发，而汉军矢尽粮绝，只剩随身的“尺刀”，无法有效还击。李陵感叹说，如果再有几十支箭也就能够突围了。最后的突围战中，只有十几个人跟随，李陵的副将韩延年战死，李陵感叹：“无面目报陛下!”于是放下武器投降。
战败的消息传回长安，但一时没有李陵的下落。汉武帝希望李陵能够壮烈战死，召见李陵的母亲和妻子，旁边安排了相面的术士，看看她们脸上是否有“死丧色”，结果术士说是没看到，汉武帝很懊恼。不久消息传来，李陵已经投降了匈奴，汉武帝更是大怒。廷议时，太史令司马迁上前为李陵辩解，被汉武帝以“诬罔”罪名处以宫刑。汉武帝派了将军公孙敖深入匈奴境内，无功而返，公孙敖汇报说，抓到的俘虏说李陵已经教会了匈奴怎么对付汉军，所以汉军没法打胜仗。汉武帝于是下令将李陵全家“族诛”，母亲、兄弟、妻子、子女都被杀。后来汉朝与匈奴恢复使节往来，李陵责问汉朝使者为什么要杀他全家?使者把缘由告诉他，李陵连呼冤枉，原来是另一名投降匈奴的汉朝军官李绪在帮助匈奴练兵。李陵派人暗杀了李绪泄愤，再也不愿意回到家乡。《汉书·李陵传》作者以同情的笔调叙述了这个悲剧故事。
根据湖北江陵张家山汉墓出土竹简所载汉初的法律，我们可以得知，李陵在战场上投降敌军本身就是犯了死罪。出土的《贼律》明文规定，驻守边境据点将士叛变、主动投降敌军的，或者是在敌军来进攻时作战不力投降的，和企图谋反、临阵脱逃同样处理：“皆要(腰)斩。其父母、妻子、同产，无少长皆弃市。”本人从腰部一断为二，全家族诛(父母、妻子及子女、同胞兄弟姐妹全部处死)。也就是说，汉武帝在得知他投降匈奴时，已经可以按法处置将他全家族诛，不必再有他叛变、帮匈奴练兵这一情节。
张家山汉墓出土的汉律被认为是汉初高后二年律(公元前186年)，很有可能是由原来的秦律改编而来。而秦国在商鞅变法的时候就已经立法“告奸者与斩敌首同赏，不告奸者与降敌同罚”，可见战场投降已经是一项重罪。《战国策·魏策》载秦国安陵君的一段言论，说有国王授予的“太府之宪”法令，其中规定：“子弑父，臣弑君”的犯罪不得赦免，即便国家发布了大赦，“降城亡子不得与焉”(投降敌军的守城官兵、逃兵不得赦免)。
这些法律看来汉朝都是继承了的。在汉文帝的时候，李陵的祖父李广也曾兵败、受伤后被匈奴活捉，李广夺了匈奴的马匹、弓箭，奋力逃回汉境，但却被捕下狱，被指控“亡失多”(损失士卒过多)，“为虏所生得”(被敌军活捉)，两项罪名，判处“当斩”。后来依靠爵位以及纳粟“赎为庶人”。
因此实际上秦汉时期的法律要求将士要为朝廷奋战到死，即便是已丧失作战能力，也要为国捐躯，绝不可被对方俘虏。
在东汉末年的混战中，曹操集团能够乱中崛起，很大程度上是曹操善于“招降纳叛”，于禁就是战俘出身的将军。他原来是黄巾军的士卒，193年随青州黄巾军投降曹操，得到曹操手下谋臣王朗的欣赏，推荐给曹操，说此人有“大将之才”。曹操果然信任有加，于禁从此也确实战功卓著。庞德原来是关中马家军的部将，长期跟随马腾、马超，215年曹操进攻汉中打败马超，庞德也随军投降曹操。
219年，刘备的大将关羽从荆州发动北伐，进攻曹操的战略基地樊城，樊城主帅曹仁派于禁、庞德分别在樊城外围设防。关羽利用夏季暴雨机会，掘开汉江大堤坝，“水淹七军”。于禁军营被淹，关羽军队乘船猛攻，于禁无法抵挡，只得放下武器投降。庞德的军营同样被淹，庞德在残存的堤坝上坚守，手下的部将建议投降，都被庞德斩首。激战过午，手下的将士不是战死就是投降，庞德只得坐小船撤退，船翻落水，被关羽军队抓获。庞德的兄弟当时就在刘备军中，关羽亲自劝他投降，许他为将军。庞德却破口大骂，称：“我宁为国家鬼，不为贼将。”关羽于是杀了庞德。
曹操联络了孙权袭击关羽的后路，得以保住樊城。孙权军队杀死关羽，得以全取荆州。为了与曹操联合对付刘备的进攻，孙权将于禁等原来曹操的部下都送还给曹操。不过这批战俘到达邺城时，曹操已经去世，曹丕继位魏王。曹丕接见于禁，于禁“须发皓白，形容憔悴”，见了曹丕，“泣涕顿首”。曹丕表面上温言抚慰，仍然拜于禁为“安远将军”，但命令他先去拜谒曹操的陵墓，预先在陵墓的房屋里画上了庞德发愤作战、于禁俯首投降的壁画。于禁见了壁画，羞愧难当，发病而亡。
北宋历史学家司马光在《资治通鉴》里评论说：于禁“败不能死，生降于敌”，回来后曹丕可以把他废了、可以把他杀了，这样去侮辱他却是有失君主的风度的。
不过后来隋朝法律将北齐律的“重罪十条”改编为“十恶”，但却删除了“降”。唐朝的法典继承了隋朝的“十恶”，其中没有“降”。而在唐律中，“降敌”这项重罪也没有明确规定。不仅如此，后世朝廷的正式法典也大多没有“降”的具体条文。
这种在立法上改进的现象，其原因并不难找。从历史教训来看，秦汉那样严酷的法律实际上并没有能够起到阻止将士在战局无望时放下武器的举动。因为同时期的法律里，对于接受投降、不得杀降的规定也很明确，尤其是在战乱时代，各武装集团“招降纳叛”，投降者调转刀枪作战，有功就可以得到奖赏。而如果投降后返回原部，反而要招到严厉的处罚。特别是诛连亲属的做法，更会坚定投降者帮助敌对方作战到底的决心。因此隋唐以后的统治者在积累了足够多的历史经验后，在正式法典里删除了这个罪名。
不过后代的统治者仍然希望将士为自己全力卖命，仍然需要以死刑来胁迫将士。因此将这项罪名归纳到“军令”系统之中。古代军队出征，将帅具有相当大的自由处置权，可以发布“军中号令”。唐代法典明文规定，军中号令不受法典约束，“各随临时处断，故不拘常律”。将士违反军中号令，统帅可以直接处罚。只是在“军还以后”，如果违反的罪名是法律本身有规定的，按照法律处罚;法律没有规定的，就“不合论罪”。另外一个策略是，在一些单行法令加以规定，有时这些单行法令的严酷程度甚至还要超过秦汉。比如明朝正统十四年发布的军令，规定“但降敌者、全家斩首、籍没财产”。
答苏武书
【原文】
子卿足下：
勤宣令德，策名清时，荣问休畅，幸甚幸甚。远托异国，昔人所悲，望风怀想，能不依依？昔者不遗，远辱还答，慰诲勤勤，有逾骨肉，陵虽不敏，能不慨然？
自从初降，以至今日，身之穷困，独坐愁苦。终日无睹，但见异类。韦韝毳幕，以御风雨；羶肉酪浆，以充饥渴。举目言笑，谁与为欢？胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声。凉秋九月，塞外草衰。夜不能寐，侧耳远听，胡笳互动，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起。晨坐听之，不觉泪下。嗟乎子卿，陵独何心，能不悲哉！
与子别后，益复无聊，上念老母，临年被戮；妻子无辜，并为鲸鲵；身负国恩，为世所悲。子归受荣，我留受辱，命也如何？身出礼义之乡，而入无知之俗；违弃君亲之恩，长为蛮夷之域，伤已！令先君之嗣，更成戎狄之族，又自悲矣。功大罪小，不蒙明察，孤负陵心区区之意。每一念至，忽然忘生。陵不难刺心以自明，刎颈以见志，顾国家于我已矣，杀身无益，适足增羞，故每攘臂忍辱，辙复苟活。左右之人，见陵如此，以为不入耳之欢，来相劝勉。异方之乐，只令人悲，增忉怛耳。
嗟乎子卿，人之相知，贵相知心，前书仓卒，未尽所怀，故复略而言之。
昔先帝授陵步卒五千，出征绝域。五将失道，陵独遇战，而裹万里之粮，帅徒步之师；出天汉之外，入强胡之域；以五千之众，对十万之军；策疲乏之兵，当新羁之马。然犹斩将搴旗，追奔逐北，灭迹扫尘，斩其枭帅，使三军之士，视死如归。陵也不才，希当大任，意谓此时，功难堪矣。匈奴既败，举国兴师。更练精兵，强逾十万。单于临阵，亲自合围。客主之形，既不相如；步马之势，又甚悬绝。疲兵再战，一以当千，然犹扶乘创痛，决命争首。死伤积野，余不满百，而皆扶病，不任干戈，然陵振臂一呼，创病皆起，举刃指虏，胡马奔走。兵尽矢穷，人无尺铁，犹复徒首奋呼，争为先登。当此时也，天地为陵震怒，战士为陵饮血。单于谓陵不可复得，便欲引还，而贼臣教之，遂使复战，故陵不免耳。
昔高皇帝以三十万众，困于平城。当此之时，猛将如云，谋臣如雨，然犹七日不食，仅乃得免。况当陵者，岂易为力哉？而执事者云云，苟怨陵以不死。然陵不死，罪也；子卿视陵，岂偷生之士而惜死之人哉？宁有背君亲，捐妻子而反为利者乎？然陵不死，有所为也，故欲如前书之言，报恩于国主耳，诚以虚死不如立节，灭名不如报德也。昔范蠡不殉会稽之耻，曹沬不死三败之辱，卒复勾践之仇，报鲁国之羞，区区之心，窃慕此耳。何图志未立而怨已成，计未从而骨肉受刑，此陵所以仰天椎心而泣血也。
足下又云：“汉与功臣不薄。”子为汉臣，安得不云尔乎？昔萧樊囚絷，韩彭葅醢，晁错受戮，周魏见辜。其余佐命立功之士，贾谊亚夫之徒，皆信命世之才，抱将相之具，而受小人之谗，并受祸败之辱，卒使怀才受谤，能不得展。彼二子之遐举，谁不为之痛心哉？陵先将军，功略盖天地，义勇冠三军，徒失贵臣之意，刭身绝域之表。此功臣义士所以负戟而长叹者也。何谓不薄哉？且足下昔以单车之使，适万乘之虏。遭时不遇，至于伏剑不顾；流离辛苦，几死朔北之野。丁年奉使，皓首而归；老母终堂，生妻去帷。此天下所希闻，古今所未有也。蛮貊之人，尚犹嘉子之节，况为天下之主乎？陵谓足下当享茅土之荐，受千乘之赏。闻子之归，赐不过二百万，位不过典属国，无尺土之封，加子之勤。而妨功害能之臣，尽为万户侯；亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰。子尚如此，陵复何望哉？且汉厚诛陵以不死，薄赏子以守节，欲使远听之臣望风驰命，此实难矣，所以每顾而不悔者也。陵虽孤恩，汉亦负德。昔人有言：“虽忠不烈，视死如归。”陵诚能安，而主岂复能眷眷乎？男儿生以不成名，死则葬蛮夷中，谁复能屈身稽颡，还向北阙，使刀笔之吏弄其文墨邪？愿足下勿复望陵。
嗟乎子卿，夫复何言？相去万里，人绝路殊。生为别世之人，死为异域之鬼。长与足下生死辞矣。幸谢故人，勉事圣君。足下胤子无恙，勿以为念。努力自爱，时因北风，复惠德音。李陵顿首。
【译文及注释】
译文
子卿足下：
您辛勤地宣扬美德，在太平盛世当官，美名流传于四方，真是值得庆幸啊！我流落在远方异国，这是前人所感悲痛的。遥望南方，怀念故人，怎能不满含深情？以前承蒙您不弃，从远处赐给我回音，殷勤地安慰、教诲，超过了骨肉之情。我虽然愚钝，又怎能不感慨万端？
我从投降以来，身处艰难困境，一人独坐，愁闷苦恼。整天看不见别的，只见到些异族之人。我戴不惯皮袖套，住不惯毡幕，也只能靠它们来抵御风雨；吃不惯腥羶的肉，喝不惯乳浆，也只能用它们来充饥解渴。眼看四周，有谁能一起谈笑欢乐呢？胡地结着厚厚的坚冰，边塞上的土被冻得裂开，只听见悲惨凄凉的风声。深秋九月，塞外草木凋零，夜晚不能入睡，侧耳倾听，胡笳声此起彼伏，牧马悲哀地嘶叫，乐曲声和嘶鸣声相混，在边塞的四面响起。清晨坐起来听着这些声音，不知不觉地流下泪水。唉，子卿，我难道是铁石心肠，能不悲伤？
同您分别以后，更加无聊。上念老母，在垂暮之年还被杀戮；妻子、儿女们是无罪的，也一起惨遭杀害。我自己辜负了国家之恩，被世人所悲怜。您回国后享受荣誉，我留此地蒙受羞辱。这是命中注定，有什么办法？我出身于讲究礼义的国家，却进入对礼义茫然无知的社会。
背弃了国君和双亲的恩德，终身居住在蛮夷的区域，真是伤心极了！让先父的后代，变成了戎狄的族人，自己怎能不感到悲痛。我在与匈奴作战中功大罪小，却没有受到公正的评价，辜负了我微小的诚意，每当想到这里，恍惚之中仿佛失去了对生存的留恋。我不难刺心来表白自己，自刎来显示志向，但国家对我已经恩断义绝，自杀毫无益处，只会增加羞辱。因此常常愤慨地忍受侮辱，就又苟且地活在世上。周围的人，见我这样，用不中听的话来劝告勉励，可是，异国的快乐，只能令人悲伤，增加忧愁罢了。
唉，子卿！人们的相互了解，贵在相互知心。前一封信匆忙写成，没有能够充分表达我的心情，所以再作简略叙述。
从前先帝授予我步兵五千，出征远方。五员将领迷失道路，我单独与匈奴军遭遇作战，携带着供征战万里的粮草，率领着徒步行军的部队；出了国境，进入强胡的疆土；以五千士兵，对付十万敌军；指挥疲敝不堪的队伍，抵挡养精蓄锐的马队。但是，我军依然斩敌将，拔敌旗，追逐败逃之敌。在肃清残敌时，我斩杀其骁勇将领，使我全军将士，都能视死如归。我没有什么能耐，很少担当重任，内心暗以为，此时的战功，是其他情况下所难以相比的了。
匈奴兵败后，全国军事动员，又挑选出十万多精兵。单于亲临阵前，指挥对我军的合围。我军与敌军的形势已不相称，步兵与马队的力量更加悬殊。疲兵再战，一人要敌千人，但仍然带伤忍痛，奋勇争先。阵亡与受伤的士兵遍地都是，我身边剩下的不满百人，而且都伤痕累累，无法持稳兵器。但是，我只要振臂一呼，重伤和轻伤的士兵都一跃而起，拿起兵器杀向敌人，迫使敌骑逃奔。兵器耗尽，箭也射完，手无寸铁，还是光着头高呼杀敌，争着冲上前去。在这时刻，天地好像为我震怒，战士感奋地为我饮泣。单于认为不可能再俘获我，便打算引军班师，不料叛逃的邪臣管敢出卖军情，于是使得单于重新对我作战，而我终于未能免于失败。
以前高皇帝率领三十万大军，被匈奴围困在平城。那时，军中猛将如云，谋臣如雨，然而还是七天断粮，只不过勉强脱身而已。何况像我这样的人，难道就容易有所作为吗？而当权者却议论纷纷，一味怨责我未能以死殉国。不过我未以死殉国，确是罪过；但您看我难道是贪生怕死的小人吗？又哪里会有背离君亲、抛弃妻儿却反而以为对自己有利的人？既然如此，那么，我之所以不死，是因为想有所作为。本来是想如前一封信上所说的那样，要向皇上报恩啊。实在因为徒然死去不如树立名节，身死名灭不如报答恩德。
前代范蠡不因会稽山投降之耻而殉国，曹沫不因三战三败之辱而自杀，终于，范蠡为越王勾践报了仇，曹沫为鲁国雪了耻。我这一点赤诚心意，就是暗自景仰他们的作为。哪里料到志向没有实现，怨责之声已四起；计划尚未实行，亲人作刀下之鬼，这就是我面对苍天椎心泣血的原因啊！
您又说道：“汉朝给功臣的待遇并不菲薄。”您是汉朝之臣，怎能不说这种话？可是，以前萧何、樊哙被拘捕囚禁，韩信、彭越被剁成肉酱，晁错被杀，周勃、魏其侯被判罪处刑。其余辅助汉室立下功劳的人士，如贾谊、周亚夫等人，都确实是当时杰出的人才，具备担任将相的能力，却遭受小人的诽谤，他们都受迫害、屈辱，其事业也告失败。最终使有才之人遭到诋毁，才能无法施展。
他们二人的遭遇，谁不为之痛心呢？我已故的祖父李广，身任将军，其功绩略谋盖天地，忠义勇气冠于全军，只是因为不屑迎合当朝权贵的心意，结果在边远的疆场自杀身亡。这就是功臣义士手持兵刃叹息不止的原因。怎么能说待遇“不薄”呢？您过去凭着单车出使到拥有强兵的敌国，逢上时运不佳，竟至伏剑自刎也不在乎；颠沛流离，含辛茹苦，差点死在北方的荒野。壮年时奉命出使，满头白发而归，老母在家中亡故，妻子也改嫁离去。这是天下很少听到的，古今所没有的遭遇。异族未开化的人，尚且还称赞您的节气，何况是天下的君主呢？我认为您应当享受封领地、赏千乘的诸侯待遇。可是，听说您回国后，赏赐不过二百万，封官不过典属国之职，并没有一尺土的封赏，来奖励您多年来对国家的效忠。
而那些排斥功臣、扼杀人才的朝臣，都成了万户侯；皇亲国戚或奉迎拍马之流，都成了朝廷政权的主宰。您尚且如此，我还有什么希望呢？像这样，汉朝因为我未能死节而施以严厉的惩罚，您坚贞守节又只给予微薄的奖赏，要想叫远方的臣民急切地投奔效命，这实在是难以办到的，所以我常常想到这事却不觉得后悔。我虽然辜负了汉朝的恩情，汉朝也亏对了我的功德。前人说过这样的话：“即使忠诚之心不被世人遍知，也能做到视死如归。”但如果我能够安心死节，皇上难道就能对我有眷顾之情吗？男子汉活着不能成就英名，死了就让他埋葬在异族之中吧，谁还能再弯腰下拜，回到汉廷，听凭那帮刀笔吏舞文弄墨、随意发落呢？希望您不必再盼着我归汉了。
唉，子卿！还有什么话可说？相隔万里之遥，人的身份不同，人生道路也迥然相异。活着时是另一世间的人，死后便成了异国鬼魂。我和您永诀，生死都不得相见了。请代向老朋友们致意，希望他们勉力事奉圣明的君主。您的公子很好，不要挂念。愿您努力自爱，更盼您时常依托北风的方便不断给我来信。李陵顿首。
注释
（1）子卿：苏武字。
足下：古代用以称上级或同辈的敬词，周代、秦代时多以之称君主，后世则多用于同辈之间。
（2）令德：美德。令，美。
（3）策名：臣子的姓名书写在国君的简策上。这里指做官。《左传·僖公二十三年》：“策名委质。”
清时：政治清明的时世。此处指昭帝在位之际。
（4）荣问：好名声。问通“闻”。
休畅：吉祥顺利。休，美。畅，通。
（5）幸甚：这里表示为对方的处境顺利而高兴。
（6）异国：此指匈奴。
（7）风：此处指怀念对象的风采。
（8）依依：恋恋不舍之状。
（9）辱：承蒙，书信中常用的谦词。
（10）敏：聪慧。
（11）然：此处作动词“慨”的词尾。
（12）异类：古代对少数民族的贬称。此处指匈奴。
（13）韦韝（gōu）：皮革制的长袖套，用以束衣袖，以便射箭或其他操作。
毳（cuì）幕：毛毡制成的帐篷。
（14）羶（shān）肉：带有腥臭气味的羊肉。
酪（lào）浆：牲畜的乳浆。
（15）玄冰：黑色的冰。形容冰结得厚实，极言天气寒冷。
（16）胡笳：古代我国北方民族的管乐，其音悲凉。此处指胡笳吹奏的音乐。
（17）嗟（juē）乎：叹词。
（18）独：反诘副词，有“难道”的意思。
（19）临年：达到一定的年龄。此处指已至暮年。
（20）鲸鲵（jīng ní）：鲸鱼雄的叫“鲸”，雌的叫“鲵”。原指凶恶之人，《左传·宣公十二年》：“古者明王伐不敬，取其鲸鲵而封之，以为大戮。”此处借指被牵连诛戮的人。
（21）先君：古人对自己已故父亲的尊称，此处指李当户。当户早亡，李陵为其遗腹子。
嗣：后代，子孙。
（22）戎（róng）狄：古代对少数民族的贬称，与前面“蛮夷”均指匈奴。
（23）蒙：受到。
明察：指切实公正的了解。
（24）孤负：亏负。后世多写作“辜负”。
区区：小，少。此处作诚恳解。
（25）刺心：自刺心脏，意指自杀。
（26）已矣：表绝望之辞。
（27）攘（ráng）臂：捋起袖口，露出手臂，是准备劳作或搏斗的动作。《孟子·尽心下》载，晋勇士冯妇能杀猛虎，后来要做善人，便发誓不再打虎。可是，一次遇上众人制服不了老虎的险情，冯妇虽然明知会因违背做善人的诺言（不打虎）而受耻笑，仍然“攮臂下车”去打虎。文中暗用冯妇之典为作者开脱。
（28）忉怛（dāo dá）：悲痛。
（29）先帝：已故的皇帝，指汉武帝。
（30）绝域：极远的地域。此处指匈奴居住地区。
（31）五将：五员将领，姓名不详。《汉书》未载五将失道的事，惟《文选》李善注载：“《集》表云：‘臣以天汉二年到塞外，寻被诏书，责臣不进。臣辄引师前。到浚稽山，五将失道。’”
（32）天汉：武帝年号。文中指汉朝控制的区域。
（33）当：挡。这里指抵御。
（34）搴（qiān）：拔取。
（35）奔：逃跑的。
（36）灭迹扫尘：喻肃清残敌。
（37）枭（xiāo）帅：骁勇的将帅。
（38）希：少，与“稀”通。
（39）难堪：难以相比。堪，胜（shēng）。
（40）练：同“拣”，挑选。
（41）单（chàn）于：匈奴君长的称号。
（42）相如：相比。如，及，比。
（43）悬绝：相差极远。
（44）扶：支持，支撑。
乘：凌驾，此处有不顾的意思。《汉书·李陵传》：“士卒中矢伤，三创者载辇，两创者将车，一创者持兵战。”
（45）决命争首：效命争先。
（46）干戈：此处指兵器。
（47）徒首：光着头，意指不穿防护的甲衣。
（48）饮血：指饮泣。形容极度悲愤。《文选》李善注：“血即泪也。”
（49）引还：退兵返回。引，后退。
（50）贼臣：指叛投匈奴的军候管敢。
（51）“昔高皇帝”二句：是说从前（指公元前200年，即汉高祖七年）高祖皇帝（即高祖刘邦）亲率大军三十万驻平城（今山西省大同市东），准备伐匈奴，被冒顿单于带领四十万骑兵围困七日之久。
（52）当：如，像。
（53）为力：用力，用兵。
（54）执事者：掌权者，此指汉朝廷大臣。
（55）苟：但，只。
（56）宁（nìng）：难道，反诘副词。此句与上句连用反诘，调换反诘词以免重复。
妻子：妻子、儿女。
（57）“故欲”二句：据《文选》李善注载：“李陵前与苏子卿书云：‘陵前为子卿死之计，所以然者，冀其驱丑虏，翻然南驰，故且屈以求伸。若将不死，功成事立，则将上报厚恩，下显祖考之明也。’”
（58）灭名：使名声泯灭。这里“灭名”与“虚死”对应，是取身无谓而死、名也随之俱灭之意。
（59）昔范蠡（lǐ）不殉会（kuài）稽之耻：前494年（鲁哀公元年）越王勾践兵败，率五千人被围在会稽山，向吴王夫差求和，范蠡作为人质前往吴国，并未因求和之耻自杀殉国。范蠡，字少伯，春秋楚国宛（今河南省南阳县）人，是辅助勾践振兴越国、兴师灭吴重要谋士。后至齐，改名鸱夷子皮。晚年经商，称陶朱公。
（60）曹沬（mèi）不死三败之辱：曹沬曾与齐国作战，三战三败，并不因屡次受辱而自杀身死。曹沬，春秋鲁国人，以勇力事鲁庄公。前681年（鲁庄公十三年），齐桓公伐鲁，庄公请和，会盟于柯（今山东省东阿县西南），曹沬以匕首劫持桓公，迫使他全部归还战争中侵占的鲁国土地。
（61）卒复勾践之仇：指勾践灭吴，夫差自杀。
（62）报鲁国之羞：此句指柯盟追回齐国侵地。
（63）椎心、泣血：形容极度悲伤。椎，用椎打击。泣血，悲痛无声地哭。
（64）萧：萧何（？——前193），沛（今江苏省沛县）人，辅助刘邦建立基业，论功第一，封酂侯。他曾因为请求上林苑（专供皇族畋猎的场所）向老百姓开放而遭囚禁。
樊：樊哙（？——前189），沛人。从刘邦起兵，屡建功勋，封舞阳侯。曾因被人诬告与吕后家族结党而被囚拘。
（65）韩：韩信（？——前196），淮阴（今江苏省淮阴市）人，初随项羽，后归刘邦，拜大将，屡建奇功，封楚王，后贬为淮阴侯。他因要响应陈狶起兵造反，被吕氏斩首。
彭：彭越（？——前196），昌邑（今山东省金乡县西北）人，秦末聚众起兵，后归刘邦，多建军功，封梁王。他因造反被囚，高祖予以赦免，迁至蜀道，但吕氏仍将他处死，并夷三族。
葅醢（zū hǎi）：剁成肉酱，是古代一种残酷的死刑。
（66）晁错（前200——前154）：颍川（今河南省中部及南部地，治所在禹县）人。汉景帝时，他建议削各诸侯国封地。后吴楚等七国诸侯反，有人认为是削地所致，晁错因而被杀。
（67）周：周勃（？——前169），沛人，从刘邦起事，以军功为将军，拜绛侯。吕氏死，周勃与陈平共诛诸吕，立汉文帝。周勃曾被诬告欲造反而下狱。
魏：魏其侯窦婴（？——前131），字王孙，观津（今河北省衡水县东）人，窦太后侄。汉景帝时，平定吴楚七国之乱有功，封魏其侯。与灌夫为至交。汉武帝时，灌夫因与丞相田蚡结仇下狱，窦婴力图相救，受牵连而被诛。
见：受。
辜：罪。
（68）佐命：辅助帝王治理国事。
（69）贾谊（前201——前169）：洛阳（今河南省洛阳市东）人，自幼博学，汉文帝召为博士，迁太中大夫。积极参与政事，并勇于针砭时弊。
亚夫：即周亚夫（？——前143），周勃之子，封条侯，曾屯军细柳（今陕西省咸阳市西南），以军令严整闻名。汉景帝时，任太尉，率师平定七国叛乱。
（70）小人：包括排挤贾谊的绛侯周勃，而前文有“周魏见辜”句，谨录备考。
（71）“并受”句：指贾谊被在朝权贵（周勃、灌婴、张相如、冯敬等）排斥，流放长沙；周亚夫因其子私购御物下狱，被诬谋反，绝食而死。
（72）二子：指贾谊、周亚夫。《文选》李善注解说：“二子，谓范蠡、曹沬也。言诸侯才能者被囚戮，不如二子之能雪耻报功也。”可备一说。
遐举：原指远行，此处兼指功业。
（73）陵先将军：指李广。
（74）冠（guàn）：在……之中居第一位。作动词用。
（75）贵臣：指卫青。卫青为大将军伐匈奴，李广为前将军，被遣出东道，因东道远而难行，迷惑失路，被卫青追逼问罪，含愤自杀。
（76）戟（jǐ）：古兵器，合戈矛为一体，可以直刺、横击。
（77）万乘（shèng）：一万辆车。古代以万乘称君主。文中武力强盛的大国。
虏：古代对少数民族的贬称。此指匈奴。
（78）伏剑：以剑自杀。此句是说，苏武在卫律逼降时，引佩刀自刺的事。
（79）朔北：北方。这里指匈奴地域。
（80）丁年：成丁的年龄，即成年。这里强调苏武出使时正处壮年。
（81）皓（hào）首：年老白头。皓，光亮、洁白。
（82）终堂：死在家里。
终：死。
（83）去帷：改嫁。去，离开。
（84）蛮貊（mò）：泛指少数民族。这里指匈奴。貊，古代对居于东北地区民族的称呼。
（85）茅土之荐：指赐土地、封诸侯。古代帝王社祭之坛共有五色土，分封诸侯则按封地方向取坛上一色土，以茅包之，称茅土，给所封诸侯在国内立社坛。
（86）千乘之赏：也指封诸侯之位。古代诸侯称千乘之国。
（87）典属国：官名。掌管民族交往事务，位在三公之下，属官有九译令。秩中二千石，即每月受俸一百八十斛。
（88）加：施。这里有奖赏之意。
（89）万户侯：食邑万户之侯。文中指受重赏、居高位者。
（90）廊庙：殿四周的廊和太庙，是帝王与大臣议论政事的地方，因此称朝廷为廊庙。“廊庙宰”，即指朝廷中掌权的人。（91）厚诛：严重的惩罚。
（92）孤恩：辜负恩情。恩，此指上对下的好处。下句“负德”之“德”偏指下对上的功绩。
（93）安：安于死，即视死如归之意。
（94）稽颡（sǎng）：叩首，以额触地。颡，额。
（95）北阙：原指宫殿北面的门楼，后借指帝王宫禁或朝廷。
（96）刀笔之吏：主办文案的官吏，他们往往通过文辞左右案情的轻重。
（97）夫（fú）：发语词，无义。
（98）幸：希望。
故人：老朋友。此处指任立政、霍光、上官桀等人。
（99）圣君：指汉昭帝刘弗陵。
（100）胤（yìn）子：儿子。苏武曾娶匈奴女为妻，生子名叫苏通国，苏武回国时他仍留在匈奴，汉宣帝时才回到汉朝。
（101）顿首：叩头，书信结尾常用作谦辞。
【作品鉴赏】
《答苏武书》屡用强烈对比，如身处异域而怀念故土，以寡兵深入众敌而浴血奋战
信中战斗场面写得极有声色，是要说明，当时因为双方兵力悬殊，己方将帅的不顾大局，以及后来武帝处置失当（诛杀李陵全家），所以，他的投降完全是出于不得已，进而使读者产生同情；此外，屡用强烈对比，如身处异域而怀念故土，以寡兵深入众敌而浴血奋战，苏武持节荣归而他居人篱下，由此产生了强烈的艺术效果。
这篇文章，学者多认为系后人伪作。但《文选》中收入，当系选自《李陵集》中，所以该文的写作时间最迟不应晚于汉代。
作者介绍
李陵
李陵（？—前74年），字少卿，汉族，陇西成纪（今甘肃天水市秦安县）人。西汉名将，李广之孙。
初为西汉将领，善骑射，爱士卒，颇得美名。天汉二年（前99年）奉汉武帝之命出征匈奴，率五千步兵与八万匈奴战于浚稽山，最后因寡不敌众兵败投降。
由于之后汉武帝误听信李陵替匈奴练兵的讹传，夷灭李陵三族，致使其彻底与汉朝断绝关系。其一生充满国仇家恨的矛盾，他本人也因此引起争议。他的传奇经历使得他成为后世文艺作品的对象及原型
本 名
李陵
别 称
李骑都、李都尉
字 号
少卿
所处时代
西汉
民族族群
中国（西汉）→匈奴
出生地
陇西成纪
出生时间
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去世时间
公元前74年
主要作品
《别歌》《答苏武书》《李陵赠苏武诗》
主要成就
浚稽山之战
官 职
骑都尉（汉朝）→右校王（匈奴）
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