本文作者：韩济生
中国科学院院士，著名神经科学家，北京大学神经科学研究所教授。
用针灸疗法来治疗疾病，这是我们祖先遗留下来的宝贵财富。嗓子痛的时候在“合谷”穴上扎一针，肚子痛的时候在“足三里”穴上扎一针，往往可以很快收到止痛的效果。
1958年以来，人们设想，既然有病痛的时候针刺能止痛，那么在即将发生疼痛(还没有痛)的时候，预先扎上针，能不能防止疼痛呢?比如说，有人经常嗓子痛，扁桃体发炎，需要做手术把扁桃体摘除。如果做手术以前先在合谷穴上扎针，能不能使手术无痛地进行呢?实践表明，针刺确实能使扁桃体手术时的疼痛大大减轻，起到止痛或麻醉的作用。这一初步成果鼓励人们进一 步探索， 结果把针刺麻醉应用到打开胸腔切除肺叶这样的大手术中，竟也取得了成功。这是历史上第一次把古老的针刺疗法和现代的外科技术结合起来，开出的一朵中西医结合的灿烂花朵。
1965年末，我们开展了针刺麻醉原理的科研工作。通过实验证明“针刺可以镇痛”是客观存在的事实。实验结果还表明，针刺以后并不是立刻就能镇痛，而是要经过一段时间( 15 ~ 30分钟)的诱导，才能充分发挥镇痛作用。停止针刺以后，镇痛作用并不是立刻消失，它还能维持相当长一段时间。此后又经过十几年的研究，我们对针刺麻醉的原理，特别是针刺为什么会镇痛的道理有了初步认识。
按中医的理论，人的一切生命活动都受经络控制。经络指挥着气血的运行，调节着各器官的生理功能，如果纪络的功能发生障碍，气血的运行受到阻滞，人就会发生疼痛，或表现出各种病症。针刺疗法就是在有病的经络上选择适当的穴位扎针，采用适当的手法加以疏通和引导，使气血重新流通，达到治病的目的。
西医知道皮肤下面有神经、血管这样一些结构， 但不知道用针或者灸的办法刺激它们可以治疗疾病;中医知道针灸经络穴位可以收到治疗效果，但不知道经络的实质是什么。多数人认为，扎针主要是兴奋了神经组织而起到治病的作用。有人做了大量尸体解剖，发现绝大多数穴位下面都有神经通过。
研究发现，针刺的感觉可以通过神经传到脊髓和脑的不同水平，发挥镇痛效应;针刺时脑子里产生的某些化学物质具有镇痛作用。最重要的两大类是5-羟色胺和阿片样物质“脑啡肽”。
正常人大脑里本来就存在这些具有值痛作用的物质，包括5-羟色胺、脑啡肽等，它们的含量是有一定限度的。同时，脑中还存在着对抗镇痛的物质，主要是儿茶酚胺和对抗阿片的物质。每个人脑子里这几种成分的多和少、强和弱，是各不相同的。有的人镇痛物质偏多，他们做针刺麻醉手术时效果就好些;有的人抗镇痛物质偏多，他们的针刺麻醉效果就差些。
从这种观点出发，要提高针刺麻醉效果，就应该选好穴位，运用适宜的针刺手法或电针参数，最大限度地使5-羟色胺、脑啡肽等大量释放出来，发挥镇痛效果。如果发现患者的内因不利于针刺麻醉，也可考虑采用一些措施，改变脑内这几种成分的相对比重，比如用一些药物来加强5-羟色胺的作用，限制儿茶酚胺的作用，使镇痛的天平朝着有利于针刺麻醉的方向倾斜，使麻醉的效果提高。
针刺麻醉的原理是多方面的，大脑的结构和化学成分更是复杂多样，上面介绍的只是一个粗略的轮廓。深入进行这方面的研究，不仅有助于提高针麻效果，对于开发中医学的伟大宝库，最终揭开宇宙间最复杂的结的——人脑的秘密，也会发挥它应有的作用。
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