“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。”元代张养浩的《山坡羊·潼关怀古》描绘了潼关的险峻。潼关因“河在关内南流潼激关山”而得名，南依秦岭，北濒黄河，与山海关并称“天下第一关”。
潼关的历史，源远流长。据《唐书》载“古为桃林塞”。《左传》也有“文公十三年，晋侯使詹嘉处瑕瑕，见山西猗氏县，守桃林之塞。”的记载。古人杜氏记载：桃林，在弘农华阴县东，潼关是矣。自函谷至斯，高出云表，幽谷秘邃，深林茂木，白日成昏。又名云潼关，亦曰冲关。河水自龙门冲激至华山东也。
在我国古代军事史上，有“十大名关 的说法。分别是“山海关、潼关、嘉峪关、居庸关、友谊关、雁门关、紫荆关、剑门关、娘子关、武胜关”。 这些“关基本都地势险要，易守难攻，在历代战争中都发挥了御敌防患，保民防灾的重要作用。潼关在函谷关之西，两者相距近百里，这两个关，都是非常险要的，又因为距离比较近，所以有“百二秦关这一说。
从地图上看，潼关的城市布局构成了一个完整的防御体系。潼关之南，有秦岭雄峙，分布着深达数十米乃至上百米、宽数十米的禁沟，同时为增强禁沟的防御功能，设十二连城关，以防秦岭诸谷之险，旧时各关均驻重兵把守；附近有渭水汇入黄河东下，是天然 ,, 屏障；西侧有太华山，重峦叠嶂，高耸入云；城东的金陡关，依托绝壁筑关，用以抵御东来的侵扰。此种形势，确是“三秦锁钥，四镇咽喉”之地。险要的地形、重要的战略地位使古潼关成为历代兵家必争之地。
潼关之险，“终古高云簇此城，秋风吹散马蹄声。河流大野犹嫌束，山入潼关解不平”。千年的高云聚集在这座雄关之上，阵阵秋风吹散了嗒嗒的马蹄声，滔滔的黄河与辽阔的原野还嫌不够舒展，从华山进入潼关后更不知什么是坦平，从这首古诗当中你就知道潼关是多么的地势险要。
潼关最早建造的确切时间已不可考，据说起初叫冲关，因为远望黄河自北直冲而来，故名。现在我们如果站在潼关故址北望，看到的是，黄河劈开秦晋之间的群山，滔滔而来，南下直扑华岳，至此陡折向东，转折处小于九十度，隔河与风陵渡相望。后因此地西有潼水，改名潼关。东汉光武帝建武年间曾修建潼关，在函谷关西五十公里处，作为辅助函谷关的第二道防线。函谷关在三国时期，魏正始元年(240年)废弃，潼关便成为关中东面的主要门户。这个由山川自然组成的军事要塞，历来被誉为“三秦锁钥”。
两千年来，历史上与潼关有关的重大战事有三十多次，其中很多主要的历史事件甚至直接决定了国家朝代的兴亡。
战国末年，秦国从晋国夺取潼关之后，开始击灭六国的大业。诸侯联兵仰关攻秦，秦人开关迎敌，九国之师逡巡而不敢进。
东汉末年，马超、韩遂十部皆反，屯兵潼关。公元211年，曹操亲自率军与马超夹关而战，曹操以沙筑墙用水浇灌，一夜冰冻成垒，马超兵败西逃。
公元536年，东魏攻西魏，西魏拒守潼关，东魏兵不得进，西魏军潜出禁谷，出其不意，全歼东魏军。
公元756年，安史之乱初期，哥舒翰统兵20万
公元536年，东魏攻西魏，西魏拒守潼关，东魏兵不得进，西魏军潜出禁谷，出其不意，全歼东魏军。
公元756年，安史之乱初期，哥舒翰统兵20万重兵足以防守潼关，却受杨国忠压力，东出百里战叛军于灵宝县西原，这里南面靠山，北面黄河，双方在七十里的狭路上激战，崔乾祐大破哥舒翰。安史之乱中后期，潼关也曾数度易手。
唐朝末年，公元880年，黄巢起义军由洛阳进发潼关，唐将田令孜率兵十万镇守潼关，起义军由禁谷潜入夺取潼关，直捣长安。
金朝末年，公元1227年，成吉思汗死，遗命借道南宋出川，绕道潼关以灭金。
元朝末年，公元1367年，朱元璋攻破潼关，从而安定陕甘。
明朝末年，公元1644年，李自成与清军激战于潼关，未分胜负，然而北路清军已由山西保德州渡过黄河，进入陕北，李自成弃城而逃。
二十世纪三十年代，日寇侵华，占领山西后数月，抵风陵渡，饮马黄河，隔河远望古城，垂涎潼关，然而长达七年，黔驴技穷，滥施轰炸
涎潼关，然而长达七年，黔驴技穷，滥施轰炸，但却望而却步。
四十年代初，日寇陷洛阳，过陕县，直抵灵宝距潼关仅约十公里，仍望关兴叹，终未能进兵关中一步。
如今的潼关早已不是“三秦锁钥”的雄关古城，只剩下断壁残垣，昭示着历史上惊心动魄的风云印记。虽然潼关失去了作为险峻关隘的地位与功能，但行走在潼关古城里，抚摸历史残存的印记，仍能感受到潼关厚重的历史文化底蕴。地名上带有浓重的军事色彩，譬如代子营、寺角营、上屯、下屯之类，潼关居民大部也是古代军屯后代，只是已经卸甲归田，老老实实的当起了农民。
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