在第二次世界大战时期，作为一个曾为法西斯头子希特勒立下过汗马功劳的“谍王”，威廉·弗兰茨·卡纳里斯在谍报工作中表现出来的卓越能力、非凡的天分和传奇经历统领德军军事情报局，曾令盟军反间谍机构吃尽苦头，被誉为 “空中飞人杂技员”、“诡计多端的人”，并备受希特勒宠信。希特勒曾赋予他几乎无限的权力，但最终仍对其狠下杀手，对其“罪状”也从未公开，这就给世人留下了一个难解之谜。卡纳里斯的真实身份和真正死因究竟是什么?对这些问题，二战史学家们也众说纷纭，莫衷一是。
卡纳里斯，1877年出生于德国北部多特蒙德市郊一个非常富有、颇有权势的资产阶级家庭。毕业后参加海军，1905也就是18岁进入基尔海军学院学习。之后被分配到“德累斯顿”号轻巡洋舰上服役，除了学业出色外，他在此期间表现出超凡的语言天赋。据说他英语流利，掌握了法语、意大利语，还能说一些俄语，并利用他远航南美的机会又掌握了西班牙语，这些为其后来的间谍活动打下重要的基础。
一战后的卡纳里斯投入右翼运动中，这期间他最重要的活动是1923年在慕尼黑啤酒馆暴动中结识了戈林。和这个未来第三帝国的核心人物之一在一起，他将自己将来的命运更加紧密地和纳粹党联系起来。他通过戈林结识希特勒，并向希特勒送交了有关德军全体军官的政治倾向、人品素质和经济情况的材料，为希特勒日后控制德军军官层起了重要作用。
此后，虽然卡纳里斯不在情报部门而是在海军部门任职，比如在波罗的海舰队执行海上任务、在“柏林”号巡洋舰及威廉港分舰队司令部任职，但私下里却为希特勒的事业四处奔走。
值得指出的是，即使如此，他的海军部门工作都表现得非常出色，对他的评语毫无例外都是优秀。请看当时对他的报告：“具有成为一名高级军官所应具有的一切品质，政治和外交活动是他的强项。他善于与外国人打交道，而且能立即赢得他们的信任。如果分配他做此类工作，他是不会有什么困难的。没有哪个区域对他来说是禁区，他可以出入任何地方，接触所需接触的人，然后以惊人的速度展开工作，而且还能以一副天真无邪的面孔出现。”
1933年1月希特勒上台，10月在德国海军司令雷德尔的推荐下，卡纳里斯出任局长并被授予海军上将军衔，负责整个德国的情报工作，从此开始了他的纳粹谍王生涯。
卡纳里斯不负所望，在很短时间内建立起庞大的情报王国。仅两年时间，他下属的人员就从帕特齐格因时代仅有150名雇员的小局猛增到1000人，而战时的人员更高达1.5万人。正是由于规模的猛扩，卡纳里斯很快于1940年晋升为海军上将。在第三帝国短命的12年里，海军系统中只有两人被授予海军元帅，11人被授予海军大将，39人被授予海军上将。而卡纳里斯在战争爆发初期就被授予海军上将，可见其地位之高，军事情报局所取得成果之大。
卡纳里斯建立起纳粹的军事王国后，为希特勒的二战立下汗马功劳，其间的谍报活动成果很多，比较著名的有以下这些：对英国的谍报战争取得骄人成绩，先后破获了英国在荷兰和德国的间谍网。前者是通过派遣一个得力干将来到英国谍报机构MI-6在欧洲大陆的活动中心海牙，先设法策反一个为英国情报机构服务的荷兰人，并通过这个双重间谍找到了为英国服务的其他间谍。后者是1935年，在德国基尔船厂擒获一名超级特务，此特务埋伏时间长，自一战后一直向英国发送德国最新的海军秘密，最终被擒获意味着英国间谍网在荷兰的终结。
由于德国对英国的情报工作起步较晚，因为希特勒有个奇怪的念头，为了维持友好关系而制止在英进行情报活动，这种局面直到1937年才改变。卡纳里斯在1937年直至战争爆发前，在英国安插各式各样的特务不下253名，其中包括几名安插在英国高级官员家的佣人。
1939年9月二战爆发后，卡纳里斯发表战争通报：要求分布在世界各地的3000名间谍注重搜集英国特工机构的情报，迅速建立起的有效情报网，使德国军事谍报局和德国其他的情报分析家基本上对英国的战争能力有了清晰的了解，帮了德国总参谋部的大忙。对此卡纳里斯1938年的话是最好的注脚：“不仅英国沿岸的设施，而且大多数机场，还包括从伦敦到北海港口赫尔之间的油料贮存仓库，我们都画有详细的地图。”他甚至弄到了英国陆空军的协作计划，让希特勒也惊叹不已。
卡纳里斯同时还在情报政治中发挥很大作用，尤其在“希姆莱计划”中扮演了一个极其不光彩的角色：党卫军的秘密警察将利用集中营里的死囚穿着波兰陆军制服向靠近波兰边境格莱维茨地方的德国广播电台发动假进攻。正是卡纳里斯，虽然不情愿，还是把150套波军制服交给了海德里希，并任由后者挑起了第二次世界大战。
作为一个曾为法西斯头子希特勒立下过汗马功劳的间谍首脑，卡纳里斯在谍报工作中表现出来的卓越能力和非凡的天分，曾令盟军反间谍机构吃尽苦头。请看对他的评价：德国情报机构称他为“空中飞人杂技员”、“诡计多端的人”，原美国中央情报局局长艾伦·杜勒斯称他为“现代历史上最勇敢的人”，意大利驻柏林武官对他的评价是“毫无顾忌，智力超群”。
卡纳里斯被誉为纳粹的“谍报大王”，所谓荣也纳粹毁也纳粹，曾受希特勒的宠信，并被赋予几乎无限的权力，但最终希特勒也将其送上断头台。
1944年2月18日，希特勒下令解散军事谍报局，并把德国军队的情报机构与中央保安局合并，组成一个新的机构，称为军队局，卡纳里斯则调任最高统帅部特别参谋部商业和经济作战局局长。
卡纳里斯下台的重要原因是军情局与海德里希的党卫队的激烈竞争，直接导火线是他的下属汉斯处长谋杀希特勒行动的败露，由此卡纳里斯被牵连被捕。这是他可以确定的罪名，他也于1945年4月9日希特勒倒台之前在德国南部巴伐利亚外怫洛森堡监狱被处决。
后来关于卡纳里斯的猜测很多，许多人甚至认为他后来是盟军的朋友，因为他后期的军事情报局工作越来越糟糕，而在“马丁少校”一事中的表现也令人怀疑。还有历史学家指出，他事实上是“黑色乐队”——德国地下反希特勒组织的实际组织者。总之，他的前期像浮士德，后期却像哈姆雷特，超人的天才除了前期助纣为虐外没有得到最充分的展示。这就是40岁就满头白发的“白发老头”纳粹谍王荣辱跌宕的一生。
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