我们所处的世界都是由元素组成。109种不同的化学元素，经过玄妙的组合，变成了山河湖海、宝石尘埃、有生命的动植物…，门捷列夫的元素周期表所揭示的，正是元素原子的内部结构和相互联系的规律。不过抛开抽象的化学符号和课本上的化学反应式，其实很多堪称艺术的“珍品”并非天生就如此璀璨。光芒背后，是凝结了能工巧匠的心血的复杂化学反应，比如说驰名世界的中国瓷器，在800多年前，就是以这种貌不惊人、细碎如土的高岭土为主要原料烧制而成。
驰名世界的中国瓷器，仅17世纪上半叶，就大约有300万件中国瓷器到达欧洲，青花瓷是其中珍品
说起高岭土，跟“瓷都”景德镇必不可分。因为高岭土就是因发迹于江西景德镇高岭村而得名，也叫白云土。它外观洁白细腻，成松软土状，由高岭石、地开石、珍珠石、埃洛石等高岭石族矿物组成的一种含铝硅酸盐矿石，其中最主要的矿物成分是高岭石，其理论化学组成为46.54%的二氧化硅、39.5%的三氧化二铝和13.96%氧化氢。当然高岭石看起来却不像是石头，反而更像是土，这是因为高岭石晶体是由硅和氧组成一层层骨架，各层之间的连接十分松散，用力一捏就会碎成粉末，开采和加工都很方便。
以高岭石为主要成分的高岭黏土，颗粒细小均一，是烧制陶瓷的主要原料之一。
如今陶瓷的烧制，其原料主要是高岭土、瓷石、长石和石英。但早在南宋之前，制瓷所用的还主要是瓷石，并没有高岭土。瓷石，主要是由石英、绢云母等多种矿物组成的一种硅酸盐岩石，因为质地坚硬，开采费力，制作陶瓷时还需要打得粉碎才能使用。随着松软的高岭土被发掘，并大量与瓷石混合烧制，不但大幅降低了瓷器的用料成本，而且对烧制温度的要求也不再那么苛刻，景德镇出产的瓷器由此变得更光洁、更结实、造型更复杂，随后又演变烧制出青白瓷、青花瓷...。由此中国古代的瓷器工艺走向了巅峰，并为中国赢得了“China”之名。
高岭土与瓷石的混合烧制，工匠画师的精雕细绘，准确的火候把握，历经繁杂的工序后，方有艺术级别的青花瓷
其实在矿物学上，高岭土属于“黏土矿物”大家族。黏土名字中虽然带土，但并非普通土壤那样的混合物，而是一类晶体颗粒直径小于2微米、呈层状结构的硅酸盐矿物，又名“泥质岩”，属于沉积岩的一种，其中未板结者称为黏土，板结坚实者则称为泥岩、页岩。由于体积小，黏土颗粒遇到水分子很容易搅在一起，变成柔软黏糊的一团。但在地层中，由于地下水溶液中的矿物质有“胶结”作用，黏土颗粒有时会紧密结合在一起，如同硬邦邦的石头。加入高岭石制成的瓷胚，经过制瓷时的加热煅烧，更是把颗粒间的吸附水乃至晶体中的结晶水都排了出去，最终成为坚固光洁的瓷器。
纯净的高岭石呈白色块状，晶体细小、结构脆弱，很容易碎裂成粉末成土，故又称“高岭土”
高岭土颗粒细小、容易粘连，质地都致密而细腻，肉眼看上去、手指摸上去都感觉不到颗粒的存在，用小刀也能切出光滑的平面。当这些岩石暴露于地表或接近地表时，会在酸性环境和水的作用下渐渐风化，碎屑中易溶于水的成分被冲走，剩下的高岭石颗粒则富集成矿。纯净的高岭石一般为白色，含杂质时呈现深浅不一的黄、褐、绿、蓝等颜色。于是高岭石也成了全球分布最广的黏土矿物之一。在欧洲、美国和南亚地区，也都有不少优质的高岭石矿床。
饥荒之年，过多食用“观音土”的灾民，腹胀如鼓，便秘困难，甚至被活活憋死
此外高岭土还有过另一个被人们熟知的别称：观音土。传说王屋山下的农人得了怪病，观音大士下凡化身老太太，采来山土，加入面团中烹煮，解救苍生，后来这山土就被成为“观音土”。每逢饥馑之年，食不果腹的穷人们往往求助于“观音土”填肚子。所谓观音土，指的就是以高岭石为主的黏土矿物。由于黏土容易吸水，把观音土加水揉捏可以做成“馒头”，吃起来勉强有食物的感觉，但观音土里没有任何人体所需的营养成分，虽然观音土无毒，少量吃不致命，但它在人体内无法被吸收，又难以排泄，吃多了会腹胀如鼓…。饥荒年间，因大量吃观音土被活活憋死之人不计其数。
如今高岭土不仅用作制瓷原料，还是造纸填料等多个行业的重要原料
所幸在科技发达的今天，观音土的辛酸已成往事。时至如今，高岭土除了制瓷时用以提升陶瓷的化学稳定性和烧结强度，因纯度搞的高岭土的洁白，在造纸、涂料、橡胶、电器等行业也都是重要原料。比如纸张中加入少量高岭土，就会更加洁白光滑、富有光泽。
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