所谓进化，是指生物在变异、遗传和自然选择作用下的演变发展，物种淘汰和物种产生的过程。地球上原本没有生命，大约在30多亿年前，在一定的条件下，形成了原始生命。随后，生物不断地进化，从而形成了各种各样的物种。迄今为止，世界上存在着170多万个物种。
生物进化论最早是由查尔斯·罗伯特·达尔文提出的。达尔文在其著作《物种起源》中对进化论作了详细的阐述。
1858年7月1日，达尔文和华莱士在伦敦林奈学会上宣读了关于物种起源的论文，后人称他们二人的自然选择学说为达尔文—华莱士学说。1859年，达尔文在《物种起源》一书中系统地阐述了他的进化学说。进化论的核心是自然选择原理，其大意如下：生物都有繁殖过剩的倾向，而生存空间和食物是有限的，因此生物必须“为生存而斗争”。在同一种群中的个体存在着变异，那些具备能适应环境的有利变异的个体将存活下来，并且繁衍后代，不具备有利变异的个体就被淘汰。如果自然条件的变化是有方向的，则在历史过程中，经过长期的自然选择，微小的变异就得到积累而成为显著的变异，由此可能导致亚种和新种的形成。
达尔文的进化论，从生物和环境相互作用的观点出发，认为生物的变异、遗传和自然选择作用能导致生物的适应性改变。由于进化论以充分的科学事实为根据，因此经受住了时间的考验，100余年来在学术界产生了深远的影响。
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