周朝（前1046年—前256年）是中国历史上继商朝之后的第三个也是最后一个世袭奴隶制王朝。其后，秦汉开始成为具有从中央到地方的统一政府的大一统封建国家。
周朝共传30代37王，共计约791年，另一说是868年，两者相差近一百年，问题在于周朝的建国之年一直无法确认。
周朝分为“西周”（前11世纪中期－前771年）与“东周”（前770年－前256年）两个时期。西周由周武王姬发创建，定都镐京（宗周），成王五年营建东都成周洛邑；公元前770年（周平王元年），平王东迁，定都雒邑（成周），此后周朝的这段时期称为东周。
西周和东周划分原因是平王东迁。
平王东迁是东周初期周王室把都城由镐京迁到洛邑的历史事件。
周幽王时，废掉申后及太子宜臼，立其宠爱的褒姒为后，伯服为太子，并不惜以“烽火戏诸侯”来搏取褒姒一笑。申后带其子出奔至娘家申国。公元前771年，申后之父申侯勾结犬戎攻破镐京。周幽王点起烽火求援，众诸侯因以前被烽火所戏而不加理会。周幽王最后被杀于骊山，自此，存在了三百五十多年的西周灭亡了。其后众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。因镐京曾发生过地震受损，残破不堪，又接近戎、狄等外患威胁之下，于是平王在即位后第二年（公元前770年），平王由晋文侯、郑武公、卫武公、秦襄公等护送，入于雒邑之王城，并以之为首都。此后的周朝便被称为东周.开始了东周的历史。
平王东迁是历史学家划分时段的重要事件，亦是周朝国势的转折点。平王东迁后，周天子王权开始衰落，不能担当共主的责任，诸侯势力不断坐大。因为平王是由申侯拥立的，间接犯了弑父罪名，开始得不到诸侯的尊重。而且，周天子无力自保和抗拒外族入侵，须依赖诸侯国保护，致周天子地位不断衰落，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。
东周
又分春秋、战国两个阶段
春秋：
鲁国史官把当时各国报导的重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为“春秋”。孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订，成为儒家经典之一。《春秋》记录了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）共242年的大事。由于它所记历史事实的起止年代，大体上与一个客观的历史发展时期相当，所以历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称。
为了叙事方便，春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年（周敬王四十四年）战国前夕，总共295年。
但是关于这一时期的起讫，一般有三种说法：一种说法认为是公元前770－公元前476年；一种说法认为是公元前770－公元前453年韩赵魏三家灭智氏；另外一种说法认为是公元前770－公元前403年韩赵魏三家分晋。
东迁后的周王室经济，军事实力大减，王室微弱，逐渐形成了齐，秦，晋，楚争霸的局面。司马迁说：齐，秦，晋，楚在西周时甚微弱，封地或百里或五十里。到春秋时“四海迭兴，更为霸主，文，武所褒大封，皆威而服焉”春秋时代，就成了霸主的天下。春秋200多年间的政治，就是各大国争夺霸权的政治。在这一时期先后出现了齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王以及吴王夫差、越王勾践等霸主政治。周王朝只是一个名存实亡的存在。而这时的国家，从周王室来讲，是从西周的统一走向分裂。
战国：
“战国”之名，源自西汉刘向编注的《战国策》。
战国时代(公元前475年--公元前221年)，三家分晋事件爆发后，韩、赵、魏三大家族跻身强国之列，战国七雄格局正式形成，这七国分别是：燕、赵、魏、韩、楚、秦、齐。公元前221年秦灭六国，战国结束。中国历史进入秦大一统时代。
战国时期的各国政治，就是"富国强兵"和"吃掉对方"，以达到中国的重新统一的政治。春秋时的政治是"争霸"，战国时的政治则是"兼并"。
为了在争霸权和兼并他国或不被他国兼并，春秋战国时期各大国都进行了图强的改革运动，以适应新的形势。这些改革运动，成为各国的重大政治事件。它既使该国富强，又推动了社会制度的前进，像对赋税制度的改革，促进了封建地主经济的成长;用人制度上的改革，促进了封建官僚制度的形成;成文法典的公布，促进了"明法审令"的封建法律制度的确立;郡县制的设置，奠定了封建中央集权的政治结构等等，最终形成了齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七强国，称为"战国七雄"。
与西周相比，春秋战国时代，是一个政治上风云变幻的大变革时代，对中国社会带来一场深刻的革命，推动了历史的飞速发展。
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