并州刺史武猛都尉丁原奉何进之命领兵入京，朝廷拜为执金吾。并州与凉州兵马同在边陲，连年讨伐羌胡叛乱，因而能征惯战。一渊不二蛟，丁原部曲当最为董卓顾忌，便思除之。
丁原字建阳，出于庶族，为人粗率，有武勇，善于骑射。以县吏入仕，直到并州刺史，因诛除宦官有功，得任朝官。关键他手下更有一员猛将，便是吕布。
吕布字奉先，并州五原郡九原县人（今属内蒙古包头市），骁勇过人、弓马超群，素有“飞将”之美誉。所谓飞将，便是将其比作西汉时以骑射技艺使匈奴叹服的将军李广，飞将军之名便由此而来。吕布还有一宝马良驹，名叫“赤兔”，如是“人中吕布，马中赤兔”为人称道。吕布在丁原帐下任主簿（或司马），甚为丁原亲信。
董卓曾为并州刺史，一如吕布其人，当不会未曾知晓，董吕二人恐怕亦有所交情。然而欲除丁原，不免要过吕布这关，董卓就使个离间之计，不知用何等方法，竟暗中收买吕布教其寻机刺杀丁原。吕布果然提着丁原头颅，领着丁原部曲投奔了董卓，自是董卓收吕布为义子，将其任为骑都尉。
先是收编何氏旧部，如今又兼并丁原，董卓形势大盛，京师兵权尽在掌握。〔1〕既如此莫如加紧控制朝廷，董卓便暗示朝中欲进三公之位。当初大将军何进与太傅袁隗同领朝政，而此时主政者仅余袁隗，袁氏本欲藉助董卓之力抗衡何氏以便于朝中有所作为，却不知董卓自有私心，现今董卓拥大军于雒阳城外，朝廷苦于力不能制，只得权且任之。是年自六月起阴雨连绵，汉廷常以天灾异象罢免三公，由是便以“久雨不止”为名策免司空刘弘（字子高），又派使者至显阳苑军中，宣诏拜董卓为司空。〔2〕
就任司空之后当立权威，自那日拜见皇帝及陈留王时，董卓便隐隐有废立之意。陈留王刘协乃董太后抚养，董卓自认与董氏同族，可扯上一丝半缕的关系，似乎是有利条件，其实董太后乃冀州河间人，与董卓相去甚远，不过是他一厢情愿罢了，而拥立皇帝是无上之功，且陈留王年幼，如若成功足可把持朝廷。
董卓意欲召集百官商议废立之事，但他希望获得袁氏支持，以便于引导公卿。八月三十日（9月27日），董卓于显阳苑召见袁绍：
“天下君主当立贤明之人，未必恒常不变。每念灵帝之时，令人愤恨！如今看来，‘董侯’似乎可以胜任。”
刘协因为董太后抚养称为“董侯”，袁绍闻言答道：
“汉家君临天下四百余年，恩泽深厚，兆民爱戴，何况当今皇上并无过失，若明公违背礼制，任意废嫡立庶，恐怕难以服众！”
“竖子！天下事在我，我欲为之，谁敢不从？”
“此等大事，当容与太傅再议！”
袁绍见董卓按剑怒斥，虽是内心不悦，也只得诡言搪塞。
“倘若‘董侯’亦不能胜任，恐怕刘氏血脉不足拥立了！”
如此狂言实在令袁绍忍无可忍，终于勃然大怒，厉声回道：
“天下豪杰唯董公一人强健吗？”
说罢，横刀胸前深施一礼，兀自转身而去，在座众人惊愕失色。〔3〕
袁绍自忖实力不足以与董卓抗衡，便离了雒阳出逃冀州，董卓意欲悬赏缉拿，选部尚书周毖（bì，字仲远）、城门校尉伍琼（字德瑜）等人却暗中掩护袁绍，劝董卓安抚之：
“董公，如废立大事，非常人所能理解。袁绍不顾大局逃出京城，唯恐获罪而已非有其他想法，袁氏四世三公、门生故吏遍布天下，如今悬赏缉拿，若逼得他召集豪杰以对抗，恐怕山东局势便不在公掌握之中了。莫不如赦免之，教他做个郡守，以免祸患。”〔4〕
一是初入京师尚不敢与世家大族的袁氏为敌，二是大事未定还需收服人心，董卓只得依从，自是以袁绍为勃海太守兼司隶校尉、封邟（kàng）乡侯。非但如此，袁绍从弟袁术亦升任后将军，曹操升任骁骑校尉，大约袁绍与曹操过从甚密因而董卓特意拉拢。
董卓虽未得袁绍支持，然而主意已决，于是至宫中召集群臣，公开废立之事。董卓昂首说道：
“天地为大，君臣次之，若为治世，须先正君王。当今皇帝暗弱，不足以奉承宗庙，为天下之主。今欲效仿伊尹、霍光故事，更立陈留王，如何？”
殿中鸦雀无声，公卿噤若寒蝉。董卓见状又突然咆哮道：
“昔日霍光定策，延年按剑。有敢阻挠大计者，皆以军法处置！”
百官闻言惊恐，竟有不觉颤动者。尚书卢植忍无可忍，终于挺身反驳：
“当初太甲昏庸，故伊尹将之放逐；昌邑王继位二十七日，而罪过千余，故霍光废之另立。当今皇上富于春秋，又无过失，不可与前事相比！”〔5〕
董卓赫然发怒，拂袖离席。
然而废立之事已是箭在弦上，董卓势在必行，他使人拟写废立册书持付太傅袁隗，袁隗无可奈何只得回报“如其所议”。
九月初一（9月28日），崇德殿中，董卓再召群臣说道：
“太后逼迫永乐太后，以至幽禁而死，有违婆媳之礼、忤逆不孝。当今皇上软弱，有失天子威仪，不似人臣之君。昔日伊尹放逐太甲，霍光废黜昌邑，均有典籍可查，今太后如太甲，皇帝如昌邑，应效仿伊尹、霍光，废皇帝为弘农王，立陈留王为帝！太后还政，迁居永安宫！”〔6〕
大殿森然静默，群臣钳口结舌，然后尚书宣读册书：
“孝灵皇帝，早弃臣子，皇帝承嗣，天下所望，而当今皇帝天姿轻佻，有失威仪，居丧怠慢，大失德行，有辱帝位。皇太后并无母仪教化，统政混乱，而永乐太后暴毙，似有嫌疑，使三纲天地之道有缺，其罪甚大。陈留王协，圣德伟大，规矩肃然，可比尧帝，居丧哀切，幼年聪慧，有如成王，美誉天下，宜继大统，以承宗庙。废皇帝为弘农王，皇太后还政。” 〔7〕
太后哽咽泪下，袁隗扶少帝刘辩走下御座北面称臣，又将皇帝玉玺交予刘协，刘辩自是年四月中旬嗣位至九月被废，在位不足半年，刘协登基南面受朝，年方九岁。当即颁下诏书大赦天下，改元“永汉”。〔8〕又赐予自公卿至黄门侍郎各家出一人为郎官，以补之前因诛杀宦官之职缺。两日后，董卓命人捧鸩酒送到永安宫，何太后明白大限已至，饮鸩而亡。〔9〕
九月十二日（10月9日），董卓遣使拜太尉刘虞为大司马，刘虞本出任幽州牧，因平叛有功灵帝拜为大司马，如此太尉有缺，董卓自任太尉、领前将军并持斧钺、设虎贲卫士，改封郿侯，权势更上一层。第二日，以太中大夫杨彪（字文先）为司空，二十一日（10月18日），征豫州牧黄琬入朝为司徒。〔10〕嗣后董卓与黄琬、杨彪上书为窦武（字游平）、陈藩（字仲举）及诸党人平反昭雪，恢复其爵位，擢用其子孙。
董卓入朝之初，周毖、伍琼便博取了董卓信任，劝他提拔天下名士以笼络公卿之心，大约董卓自知公卿迫于威慑面从腹非，于是听从计议，授意周毖等选拔官吏。周毖与尚书侍郎许靖（字文休）等人共同商议拟定人选，于是征召名士、党人等如荀爽（字慈明）为光禄勋、韩融（字元长）为大鸿胪、陈纪（字元方）为五官中郎将、蔡邕（字伯喈）为侍中、郑泰为尚书、何颙为长史，又特意调京官外任州郡牧守，如韩馥（字文节）为冀州牧、刘岱（字公山）为兖州刺史、孔伷（zhòu，字公绪）为豫州刺史、张邈（字孟卓）为陈留太守、张咨（字子议）为南阳太守。至于董卓亲信不过中郎将、校尉而已，不曾得任显要官职，也算为董卓博得些礼贤下士的美名。
十一月初一（11月26日），董卓自任相国。相国之职有如丞相，地位崇高，是时汉廷已有近一百八十年不设此职，如今董卓不仅恢复相国，甚至拥有“赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿”之殊荣，即拜谒皇帝礼官不呼其名，而腰悬佩剑足登靴履、大摇大摆上殿入朝。董卓任相国不久又以黄琬为太尉、杨彪为司徒、荀爽为司空。〔11〕是年末，废除光熹、昭宁、永汉年号，恢复中平六年。
随着董卓权倾朝野，其贪婪暴虐之性逐渐显现，一如盗掘灵帝陵寝，奸淫公主宫女，滥用严刑，纵容兵士劫掠豪族，就连皇亲贵戚一同遭殃，朝中上下人人自危、朝不保夕，京师震动。不知公卿将忍气吞声到何时呢？
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〔1〕（董）卓又使吕布杀执金吾丁原，并其众，故京都兵权唯在卓。见《三国志》卷六，董卓传。
〔2〕昭宁元年（即中平六年、189年），董卓住兵屯（显）阳苑，使者就拜司空。见《八家后汉书辑注》，续汉书卷一，献帝纪。
〔3〕（董）卓议欲废立，谓（袁）绍曰：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒。董侯似可，今当立之。”绍曰：“今上富于春秋，未有不善宣于天下。若公违礼任情，废嫡立庶，恐众议未安。”卓案剑叱绍曰：“竖子敢然！天下之事，岂不在我？我欲为之，谁敢不从！”绍诡对曰：“此国之大事，请出与太傅议之。”卓复言：“刘氏种不足复遗。”绍勃然曰：“天下健者，岂惟董公！”见《后汉书》卷七十四上，袁绍传。
〔4〕“夫废立大事，非常人所及。袁绍不达大体，恐惧出奔，非有它志。今急购之，埶必为变。袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东（崤山、华山以东的中原地区）非公之有也。不如赦之，拜一郡守，绍喜于免罪，必无患矣。”见《后汉书》卷七十四上，袁绍传。
〔5〕（董）卓乃奋首而言曰：“大者天地，其次君臣，所以为政。皇帝暗弱，不可以奉宗庙，为天下主。今欲依伊尹（商代名相）、霍光（西汉权臣）故事，更立陈留王，何如？”公卿以下莫敢对。卓又抗言曰：“昔霍光定策，延年（即田延年，支持霍光废立的大臣）案剑。有敢沮大议，皆以军法从之。”坐者震动。尚书卢植独曰：“昔太甲（商代第四代君主）既立不明，昌邑（即西汉第九代皇帝刘贺）罪过千余，故有废立之事。今上富于春秋，行无失德，非前事之比也。”见《后汉书》卷七十二，董卓传。
〔6〕（董）卓复大会群臣曰：“太后逼迫永乐太后，令以忧死，逆妇姑之礼，无孝顺之节。天子幼质，软弱不君。昔伊尹放太甲，霍光废昌邑，着在典籍，佥以为善。今太后宜如太甲，皇帝宜如昌邑。陈留王仁孝，宜即尊皇祚。”见《三国志》卷六，董卓传，裴松之注引《献帝纪》。
〔7〕“孝灵皇帝不究高宗眉寿之祚，早弃臣子。皇帝承绍，海内侧望，而帝天姿轻佻，威仪不恪，在丧慢惰，衰如故焉；凶德既彰，淫秽发闻，损辱神器，忝污宗庙。皇太后教无母仪，统政荒乱。永乐太后暴崩，众论惑焉。三纲之道，天地之纪，而乃有阙，罪之大者。陈留王协，圣德伟茂，规矩邈然，丰下兑上，有尧图之表；居丧哀戚，言不及邪，岐嶷之性，有周成之懿。休声美称，天下所闻，宜承洪业，为万世统，可以承宗庙。废皇帝为弘农王。皇太后还政。”见《三国志》卷六，董卓传，裴松之注引《献帝起居注》。
〔8〕（中平六年）九月甲戌（初一），（刘协）即皇帝位，年九岁。迁皇太后于永安宫。大赦天下。改昭宁为永汉。见《后汉书》卷九，献帝纪。
〔9〕（中平六年九月）丙子（初三，9月30日），董卓杀皇太后何氏。见《后汉书》卷九，献帝纪。
〔10〕（中平六年九月）乙酉（十二日），以太尉刘虞为大司马。董卓自为太尉，加鈇钺、虎贲。丙戌（十三日），太中大夫杨彪为司空。甲午（二十一日），豫州牧黄琬为司徒。见《后汉书》卷九，献帝纪。
〔11〕（中平六年）十一月癸酉（初一），董卓〔自〕为相国。十二月戊戌（疑误，当月无戊戌日），司徒黄琬为太尉，司空杨彪为司徒，光禄勋荀爽为司空。见《后汉书》卷九，献帝纪。
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