有一天，孔子的弟子司马牛不知因为什么事触发了他的伤感，哀伤地说：“别人都有兄弟，唯独我没有。”他的同学子夏听见了，就安慰他说：“我听说：‘死生有命，富贵在天。'君子只要对待所做的事情严肃认真，不出差错，对人恭敬而合乎于礼的规定，那么，天下人就都是自己的兄弟了。君子何愁没有兄弟呢？”（ 《论语·颜渊》12·5）
《史记·仲尼弟子列传》只记载说司马牛姓司马，名耕，字子牛，“多言而躁”，然后从《论语》中摘录了司马牛问仁、问君子两章（《论语·颜渊》第3、4章），没有再多的记载。
有人说，这个司马牛就是宋国的司马桓魋的弟弟。
《史记·孔子世家》记载说：
孔子去曹适宋，与弟子习礼大树下。宋司马桓魋欲杀孔子，拔其树。孔子去。弟子曰：“可以速矣。”孔子曰：“天生德于予，桓魋其如予何！”《论语·述而》第23章记载了这句话。
据说，桓魋姓向名魋，因为是宋桓公的后代，因此又称桓魋。后来，桓魋“犯上作乱”，被迫逃离宋国。桓魋有个弟弟司马牛，后来逃到鲁国，死在鲁国都城城门之外。《左传》（哀公十四年）是这么记载的。但《左传》没说他是孔子的弟子。
但也有人认为，比如杨伯峻，孔子弟子司马牛应该不是桓魋的弟弟，因为连《史记》都没有采纳《左传》的记载；二是说《论语》中的司马牛就是桓魋的弟弟之说，始自孔安国，但这一说法也是漏洞百出，不足信。
还是不管这些吧。
子夏开导司马牛说，有没有兄弟那是命里的事，但是，老话说的好：“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内，皆兄弟也。”你只要做到这样，天下人都是你的兄弟，你还用担心没有兄弟吗？
君子敬而无失，与人恭而有礼，则四海之内皆兄弟，正是孔子“德不孤，必有邻”的最好注解。
子曰：“德不孤，必有邻。”（《论语·里仁》4·25）孔子说，有道德的人是不会孤独的，也不会孤立的，一定会有志同道合的人与你并肩一起。
孔子的这个意思，与《论语》开篇“有朋自远方来”的意思是基本一致的，即只要你有德行，一定会有志同道合的人。唐朝的诗人王勃用诗的形式再次表达了这一思想：“海内存知己，天涯若比邻。”
《中庸》中的“柔远人，怀诸侯”的“怀柔”思想，后来发展成为中国历代政治思想中的重要内容，并且发挥了重要作用，其最深层的来源，亦当来于此。
