1956年毛泽东访问苏联时对中国青年留学生们说:“世界是你们的，也是我们的，但是归根结底是你们的。你们青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八、九点钟的太阳。希望寄托在你们身上。”毛泽东这句对新一代中国青年寄予了无限的期望的话，极大地鼓舞了全国各族青年的学习热情和工作热情。
然而，就当这些曾经被毛泽东比喻为 “早晨八、九点钟的太阳”的时代宠儿沾沾自喜的时候，毛泽东却向他们发出了"农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的"、"知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要"的号令，这些青年不得不离开优越的城市生活，告别父母，扛起背包，奔向边疆、奔向农村，踏上了和贫下中农相结合的道路。这场空前浩大的知识青年离开城市，在艰苦农村定居和劳动的“上山下乡”运动，震撼了20世纪，长达27年，涉及1800万青年，牵动了十亿中国人的心，在共和国的历史上留下了难忘的篇章。
那么，毛泽东亲自发起的这场知识青年“上山下乡”运动到底出于什么样的考量呢？其实，表面上看是出于“接受贫下中农再教育”的需要，但在更深层次上，还是体现毛泽东对革命接班人问题的一种忧患意识和超前谋划。
一是对帝国主义“和平演变”阴谋的积极应对。抗美援朝战争结束后，以美国为首的西方阵营见硬的不行，便来软的，1957年6月，冷战初期美国外交政策的主要制定者美国国务卿杜勒斯在旧金山发表公开演说，明确提出要将中国和平演变的希望寄托在中国第三代或第四代身上。勒斯的这次演讲被西方视为对社会主义中国实行的“和平演变”战略。 敏锐的毛泽东最先觉察到“和平演变”战略的危险，于是为全党敲响警钟，号召共产党人同这种危险作斗争。而让千百万知识青年走向农村，就是为了预防帝国主义在文化、政治、经济等方面对城市广大青年的腐蚀和侵袭，使广大青年在“接受贫下中农再教育”过程中完成身体和灵魂的洗礼，增强抵御帝国主义和平演变的“免疫力”。
二是对新一代知识青年革命意志的磨炼。中国是一个农业国家，最广大的人民群众集中在农村，而农村则是中国革命的摇篮。尽管我国刚刚开始工业化建设，但广大农村条件还是很艰苦，农村面貌还没有得到根本的改善，农村缺医少药、文盲想现象很普遍，封建迷信还很盛行，传统的农业技术亟需改良，若想要取得农村社会主义革命的新胜利，必须要依靠有知识、有文化的、有热情的青年一代“到农村去，到边疆去，到祖国最需要的地方去”，同广大农民一道去改天换地，建设起一个新型的社会主义新农村，为社会主义建设提供坚强保障。
三是对历史教训的深刻反思。中国革命的几次失败，都是因为那些没有在社会最底层特别是在中国最广大的农村生活过的人掌握领导权后，轻视农民，脱离群众，脱离中国实际，盲目迷信国际路线，迷信打大城市，迷信外国的政治、军事、组织、文化的那一套政策所导致，这些都是血的历史教训。而新一代广大青年思想活跃，接受新事物快，极容易被各种新思潮所迷惑，因此，必须要让他们对中国的国情有一个切身的体会和了解，对这片土地和广大人民群众产生休戚与共的感情，才能实现自我认识的转变，才能担负起“反帝防修”的伟大使命，才能够有足够的定力应对各种困难和挑战。
毛泽东的这种忧患意识并不是一朝一夕产生的，早在在延安文艺座谈会之前，毛泽东就多次提出“知识青年要和工农群众结合”文化人要“为全民族中百分之九十以上的工农劳苦民众服务”。 在社会主义建设时期，毛泽东更是肯定了青年的作用“青年是整个社会力量中的一部分最积极最有生气的力量。他们最肯学习，最少保守思想，在社会主义时代尤其是这样”
也正是出于这样的深邃考虑，1946年毛岸英从苏联回到延安后，毛泽东没有让他这个曾被授予苏联英雄称号、受到过斯大林接见的儿子留在身边工作，也没有将他安排在部队任个一官半职，而是把他派到了农村，到陕甘宁边区特等劳动模范吴满有家劳动，让毛岸英拜吴满有为师，跟着他学习农业技术，用毛泽东的话讲就是“补上劳动大学这一课”。临行前毛泽东特地叮嘱毛岸英“吴满有种庄稼的学问很深，你要跟他好好学习，学习农民艰苦奋斗的精神，了解熟悉农民、农村的情况。”就这样，毛岸英还没来得及和久别父亲多亲近便又风尘仆仆地当起了庄稼汉。
毛泽东让儿子去农村锻炼，是因为他对农村的热爱，所以才把心爱的儿子交付给农民和土地，而让知识青年上山下乡，同样是毛泽东对年轻一代的厚爱，他希望这些年轻人能够在广阔的天地中得到锻炼和成长，顺利地接过老一辈手中的红旗，保证老一辈用生命和鲜血打下的红色江山永不变色。时光过去了半个世纪，当年的那些“知青们”大都步入古稀之年，他们中的大多数人历经苦难，付出辛劳，把人生经历的五分之一贡献了给农村这一广阔天地，他们厚积薄发，在反思与拼搏中成为社会的中坚，承前启后推动了中国改革大潮，为将中国建设成一个初步现代国家做出了重要贡献，这便是上山下乡的知青一代对祖国和历史最好的回报。
