在我们日常谈论的小说中，有四大名著，有《儒林外史》，有《封神演义》等等，甚至这其中不少作品通过影视或者其他的再创作，获得了更广泛的传播，取得了更多的受众，有了很大的影响力。但是有一部书我却很少听到有人提起。
曾今胡适与族叔人胡近仁讨论小说，推许这部书位居中国“古小说”里足列“都可不朽”之著的第四部，仅次于《水浒传》《儒林外史》与《红楼梦》。
在鲁迅《中国小说史略》中提到这部书，把它列为以小说见才学者之一。
这部书就是《镜花缘》。镜花水月，终虚所望。
镜花缘的故事脉络非常简单，我总结如下：
话说蓬莱山有个薄命岩，岩上有个红岩洞，洞内有位仙姑，总司天下名花，乃群芳之主，名百花仙子。百花仙子因与嫦娥有隙，立下赌约，若百花在不应开放时齐放，就自愿坠入凡尘受人世之苦。哪知后来心月狐下凡时受到嫦娥唆使，让其令百花齐放以显威名。后来心月狐转世而成武家女儿，即是后来的武则天。
一日雪天，武则天令百花齐放，不巧百花仙子出游，群芳不知所措而献媚于人主。于是百花仙子托生岭南唐敖之家。初名唐小山。后来唐敖跟随林之洋与多九公游历海外，最后在小蓬莱山上隔断红尘、出世归隐。唐敖之女小山其后前往小蓬莱劝说父亲。
在小蓬莱看到一位樵夫递送的父亲的信后，小山改名唐闺臣。后在镜花岭水月村泣红亭，见到群芳身后之事，遂返回天朝，参加武则天所开的女科。冥冥之中群芳聚合，皆中科名。后来群芳凋落，唐中宗复位。
《镜花缘》现有100回，四十余万字，作者李汝珍。关于李汝珍我们知道的其实并不多，这里也不再赘述。《镜花缘》应该是作者晚年仕途失意，又对人世冷暖体悟之深时所发出的拷问。
李汝珍
在书中尤其是前半部分，唐敖游历海外，遇到诸多荒诞之事（其情节类似《格列佛游记》），通过海外之事，作者用传统的道德讽刺了诸多现象，这其中好些部分的描写不亚于《儒林外史》。尤其是其中女儿国、黑齿国等处涉及到的女权问题尤其被人称赞。
书的后半部分着实难读，这也是这部书被鲁迅列为才学小说的最大原因，在后半部分借群芳之口有大量近乎夸耀的知识罗列——论学说艺、 数典谈经、兼顾九流、 旁涉百戏。
所以，我们不妨通过以下三个方面来了解这部书：
时弊虽世殊事异，所以兴怀，其致一也。
李汝珍的人生经历使他对人生百态有了足够多的了解，即使这种了解有它的局限。书的前半部分是一个个荒诞的故事，在海外唐敖游历各种各样的国家（这些国家基本都来自《山海经》）遇到各类怪人怪事，荒诞好像都意味着另类的深刻，这些人和事好像都是为了突出同一个道德主题。如：
唐敖在海外遇到昔日结拜好友骆宾王之女骆红渠，红渠因祖父年高，不忍同他们远离，作者借多九公之口说道：
可见世间忠孝节义之事，原不在年之大小。
“原不在”一句，足可见作者感叹其当时的世道如何。在作者看来忠孝节义是根本，不是成年人的责任或者沽名钓誉的商品。
唐敖一行遇见“不孝鸟”，议论一番之后，林之洋看其羽毛富厚要拔它的翎毛做扫帚，说：
况他身上翎毛着实富厚，可见他生前吝啬，是一毛不拔的。如今我们将这‘一’字换个‘无’字。他是一毛不拔，我们是无毛不拔，把他拔得一干二净，看他如何！
这是作者对当时为富不仁者的愤恨。因为在李汝珍看来达则兼济天下是正人君子的基本准则，小人不应该占有这样多的财富，但这也仅仅是李汝珍的理想。
在君子国，作者营造除了一个理想的社会，他通过对君子国各个阶层的描写，规划出了一个大同世界的雏形。在这里人们彼此无欺，甚至于商贩卖东西也总是想卖出最低的价格，生怕买主受到不公。在与吴姓两位宰辅的谈话中，作者又借君子国宰相之口讽刺了缠足等种种陋习。在君子国的城门上写着“为善为宝”四个大字。
通过《镜花缘》全篇，我们不难看出作者的博学多才，但是最后他却失意终身。所以在小说中，作者也不吝笔墨讽刺当时的现象。
在黑齿国，探花唐敖与博学的多九公竟然被两个“黑女”难住而下不了台。然而在白民国，人人俊朗异常好儒狂傲，哪知却都是不通文墨的笑话。
尤其是在淑士国，作者更加将自己的人生经历写入其中。这里人好“酸”，其实这国中充斥最多的是作者一直想突出的书生的“穷酸气”。如，他们请一个老丈吃饭饮酒，饭毕，却出现了这样的滑稽场景：
老者立起，从身上取下一块汗巾，铺在桌上，把碟内所剩盐豆之类尽数包了，揣在怀中道：“老先生钱已给过，这些残肴与其白教酒保收去，莫若小弟顺便带回，明日倘来沽饮，就可再叨余惠了。”一面说着，又拿起一把酒壶，揭开壶盖望了一望，里面还有两杯酒，因递给酒保道：“此酒寄在你处，明日饮时，倘少一杯，要罚十杯哩。”又把酱豆腐、糟豆腐倒在一个碟内，也递给酒保道：“你也替我好好收了。”四人一同出来，走了两步，见旁边残桌上放着一根秃牙杖，老者取过，闻了一闻，用手揩了一揩，放入袖中。
令人捧腹之处何尝不是作者曾经的辛酸。无怪于林之洋等人遇到狻猊追赶，林之洋叫苦道：
闻秀才最酸，狻猊如怕酸物倒牙，九公同妹夫还可躲这灾难，就只苦杀俺了！
满纸荒唐言，一把辛酸泪。但是这些辛酸换来的又是什么？
在全书令我印象非常深刻的一处，群芳在汴府猜谜，言锦心出迷——只把官场做戏场，打《论语》一句。纪沉鱼猜出了谜底，答案是——仕而优。仕（官员）优（戏子）
多么令人痛心疾首的谜语，原来当时的官场不过是粉墨登场的一出出闹剧，这是作者对当时官场的多么大的控诉！
在全文，这样的讽刺、指槐骂桑几乎随处可见，这也是这本书在语言艺术上的极大成就。
女权胡适称赞《镜花缘》说：李汝珍所见的是几千年来忽略了的妇女问题, 他是中国最早提出这个妇女问题的人, 他的《镜花缘》是一部讨论妇女问题的小说。
胡适的说法在我看来确实有些不太准确，但是《镜花缘》却是实实在在的以女性为主角的小说。尤其是在文中的女儿国，作者甚至让女性与男性的角色反转，男人缠足藏在深闺，女人作为女儿国的主心骨甚至执掌朝政、治理国家。甚至在文中作者让身为男人的林之洋体会了一回缠足的痛苦：
林之洋两只金莲被众宫人今日也缠，明日也缠，并用药水熏洗，未及半月，已将脚面弯曲，折作两段，十指俱已腐烂，日日鲜血淋漓。
不仅是如此，如前文所说的，救下唐敖的骆红渠为了报母亲之仇本为女身竟射杀猛虎。
又如巫咸国姚芷馨等女养蚕织丝，方让一家人度日。只有在《镜花缘》中的女子是积极入世，并承担家庭社会责任。
在《镜花缘》中女子们（特别是很多海外的女子）有着平等的受教育的机会与权力，这彻底反驳了“女子无才便是德”“才藻非女子事也”等的说法。尤其是在最后群芳赴京考试。不知道这一点有没有给当时的李汝珍以安慰。
写下四大谴责小说之一《二十年目睹之怪现状》的吴趼人曾评价《镜花缘》说：独能决突藩篱，为女子一吐郁勃。
吴趼人
才学《镜花缘》全书都是各种典故的变形。甚至在后半部分众才女聚会等处，更是成了作者“炫耀才学”之地。上文镜花缘的综述中我们已提到这一点。
作为小说来说，这些炫技是最大的败笔。因为实在是太长了、太多了。众才女在汴府聚会，谈经论道，作对解闷等等情节，竟然有几十回之长。更重要的是这太多安排对情节几乎毫无作用，只是单纯的炫技。所以后几十回对大多读者来说，实在是太难接受了，以至于根本读不下去。如汴府聚会，讲双声叠韵：
春辉——石首。《任中丞集》：‘千载美谈，斯为称首。’
宝云——夫妇。班昭《女诫》：‘女有四行，一曰妇德。
庆覃——湖河。《庄子》：‘吾惊怖其言，犹河汉而无极也。’
若花——合欢。《礼记》：‘酒食者，所以合欢也。’
……
这其中还有太多众才女对句子的解读以及理解。
不仅于此，唐敖、多九公两人在黑齿国时听两个“黑女”谈论音韵学的“反切”也有数章之长，除了现在专门研究音韵的人，对绝大多数读者来说这几章简直是不知所云。
但是前文我们已经说过，《镜花缘》是作者晚年失意时之作，他不是单纯为了写小说，关于才学的太多部分在我看来是作者的一种发泄。是情绪的大爆发，以至于在后半部分一发不可收。
但是对于大方之家，这些才学部分的趣味可能是心照不宣的，李汝珍可能也是想通过此说找到能够理解他的知己。这些部分的很多见解是非常精辟的，可谓洞见百出。
结语李汝珍也是有时代局限的，有时候我看镜花缘会可怜他，不是因为他的遭遇，而是因为他一直想突破封建的道德，却始终被它束缚。
他给了书中的女子出路，在最后却又不得不给了他们一个传统妇女的结局。如，依旧是背后的相夫教子，中宗复位时丈夫战死而自杀守节。当他批驳缠足时，又不得不通过三寸金莲来凸显闺中女子的美。他为这些女子宣扬的背后依然贯穿着传统的道德。
再比如，李汝珍描绘了荒诞的海外世界，在他的世界里，这些外国人都是仰慕天朝，很多人都遵从孔孟之道。
但是《镜花缘》却并不失为一部优秀的作品，这些荒唐事传播着作者的憧憬。在《镜花缘》中唐闺臣在泣红亭看见十六个字，这十六个字不仅承上启下，更是作者的愿望：
茫茫大荒，事涉荒唐。唐时遇唐，流布遐荒。
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