慈禧晚年时，一人高高在上，大权独揽，同时她又非常贪图个人享受，大兴土木，修建园林。
由于慈禧是个比较迷信风水的人，在修建颐和园的过程中，很注重它的风水格局。上有所好，下必投之。一些稍微懂得堪舆风水之人，便纷纷聚集到慈禧身边，并得到提拔重用。
晚清的一位官员——英年，就因为擅长看风水，迅速从一个笔帖式书记官升为户部侍郎，成为了慈禧身边的大红人。
英年看风水的水平如何，我们不好评判。但有一点可以肯定的是，英年揣摩上意的功力不一般，他在给慈禧看风水时，总能领会到太后的意思，顺着太后的意来说话。
比如慈禧发动戊戌政变，诛杀戊戌六君子，并把光绪软禁起来之后，英年便立刻意识到，光绪已经成了慈禧的一枚弃子，没有了利用价值。
光绪得知英年想砍自己生父坟头的树，大怒道，“尔等谁敢伐此树者，请先砍我头！”
光绪虽然无实权，但下面臣子还是不敢贸然抗拒他的命令。只是慈禧恨光绪入骨，又真的害怕光绪家真的出了块风水宝地，以后会对她不利，于是便偷偷派人去妙高峰的醇王墓前伐树。
这棵银杏树已有成百上千年的历史，树身要八九个人才能合抱过来。慈禧派去的工人刚开始伐木时，发现树身坚硬如铁，而斧头砍下后，竟然有血水从树干里流出。工人以为触怒了神灵，吓得连忙回宫禀告，请慈禧停止砍树。
慈禧平常敬畏神明，但这次她却偏偏不信这个邪，非要把这棵百年古树砍掉不可。第二天，慈禧自己带队出发，并亲自拿斧头在树上砍了几下。工人们不敢违抗，只好继续伐树。
最后砍倒银杏之后，眼前的景象让工人们都惊呆了。原来这棵树干中竟藏着大大小小数百条蛇，之前砍树时流出的血水，就是躲在树中的蛇被砍伤流的血。
胡思敬在《国闻备乘》中记载，“中毙一巨蛇，小蛇蠕蠕盘伏无数，急聚薪焚之，臭达数里。”
烧蛇的气味，也引来了周边的民众前来围观。王照在《德宗遗事》中记述，数年后他回到这里与乡亲闲聊，谈起那棵银杏树的事情。老乡回忆道，“挖根时出大小蛇数千百条，蛇身大者径尺余，长数丈。”
当光绪得知此事后，匆匆赶往陵墓，但赶到之时，银杏树已被连根挖出，树坑里还填满了石灰。光绪只好在父亲坟前大哭一场，便怏怏离去了。
一开始给慈禧出这个馊主意的英年，在伐树事件的两年之后，就因八国联军入侵，被慈禧以包庇义和团的罪名赐死了。乡里传言，“义和团即蛇之转世报仇者”，索了英年的命。
蛇转世为义和团，纯属迷信之言，当然不足为信。但英年靠谄媚慈禧升官，身居高位后却胡作非为，怂恿慈禧做出如此损人阴德之事。冥冥之中，天道轮回，英年最终落得身败名裂的下场，或许就是平日作恶过多的报应。
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