计算机体系结构是指那些能够被程序员所见到的计算机系统的属性。即概念性的结构与功能特性。计算机系统的属性通常是指用机器语言编程的程序员（也包括汇编语言程序设计者和汇编程序设计者）所看到的传统机器的属性，包括指令集，数据类型，存储器寻址技术，I/O机理等，大都属于抽象的属性。由于计算机系统具有多层次结构，因此，站在不同层次上编程的程序员所看到的计算机属性也是各不相同。
计算机组成是指如何实现计算机体系结构所体现的属性，它包含了许多对程序员来说是透明的硬件细节。比如：指令系统体现了机器的属性，这是属于计算机结构的问题。但指令的如何实现，这一类是属于计算机组成问题。因此，当两台机器指令系统相同时，只能认为他们具有相同的结构。至于这两台机器如何实现其指令的共鞥你，完全可以不同，则他们的组成方式是不同的。
不论过去还是现在，区分计算机结构与计算机组成这两个概念都是十分重要的。比如，需要计算机制造商向用户提供一系列体系结构相同的计算机。而他们的组成却有相当大的差别。即使是同一系列不同型号的机器，其价格和性能也有极大差异的。此外一种机器的体系结构可能维持许多年，但机器的组成却会随着计算机技术的发展而不断的变化。许多年来，不断推出性能更高，价格更低的机型，新机型总归保留原来机器的结构，使用和的软件投资不致浪费。
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