在中国古代的家天下观念里，父子相承是最高权力交接的常态。而从西周以后，嫡长子继承制，又是中国古代皇权继承的根本大法。但是，清高宗乾隆皇帝却把皇位传给第十五个儿子嘉庆，这又是为什么呢？
清朝的疆域
从清朝建立开始，就没有明确的皇位继承制度，类似中原地区早已有之的嫡长子继承制，更是无从谈起。清朝早期在关外的时候，清太宗皇太极、清世祖福临都不是以嫡长子的身份即位的。但是，清军入关以后，受到中原文化的影响，也开始逐渐接受了嫡长子继承制。所以，清圣祖康熙皇帝很早的时候就立皇后所生长子胤礽为太子。但是，太子胤礽在当了三十多年的太子后，最终被废黜。康熙晚年，众多儿子打成了一锅粥，康熙皇帝身心俱疲。最后，皇四子胤禛胜出，他就是雍正皇帝。关于清世宗雍正皇帝即位的合法性一直有争议。雍正皇帝即位后，为了避免将来重演康熙晚年的局面，决定创立秘密立储制度，完全舍弃嫡长子继承制。皇帝在选定太子后，并不公布，而是将太子的名单写好后，放在正大光明匾额的后面。等到皇帝去世后，公布皇帝遗诏，太子登基。在雍正皇帝去世后，乾隆皇帝就是根据遗诏即位接班的。
乾隆皇帝即位后，也遵照雍正皇帝开创的秘密立储制度，在自己的儿子中选择太子。皇长子因为不懂礼数而遭到过乾隆的训斥，而且在乾隆十五年的时候就去世了，年仅二十二岁。接着是皇次子永连，他是乾隆第一个皇后所生，是乾隆的嫡长子。乾隆对这个儿子非常喜欢，在乾隆元年就将这个儿子立为太子。可惜到乾隆三年就去世了，年仅九岁。皇三子永璋，也是在乾隆二十五年的时候去世。皇四子、皇五子、皇六子、皇七子、皇九子、皇十子、皇十二、皇十三子、皇十四子都在乾隆皇帝生前就去世了，这些孩子自然也都失去了继位的可能。（这么说来乾隆爷生前体会到了十二次丧子之痛）皇八子人缘不是很好，也曾经遭到乾隆皇帝的训斥，乾隆没有考虑立他为太子。皇十一子品行不端，极度吝啬，是一个著名的书法家。乾隆皇帝也没有考虑立他为太子。
这样，就轮到了皇十五子颙琰。乾隆皇帝对颙琰比较欣赏，而颙琰也没有非常明显的性格缺陷，是一个守成之君的合格人选。就这样，乾隆皇帝就立颙琰为太子。在颙琰之下，乾隆皇帝还有两个儿子，一个早卒，一个就是颙琰的同母弟弟，他是乾隆皇帝最小的儿子，仰仗着父亲的宠爱，整日里惹是生非，乾隆皇帝也不可能考虑他。
嘉庆皇帝画像
乾隆皇帝在立颙琰为太子后，也是按照制度写了遗诏放在正大光明匾额之后。但是，到了乾隆六十年的时候，乾隆皇帝早年曾经发誓，绝对不能超过祖父康熙皇帝在位六十一年的记录，决定提前退位，就在生前公布了遗诏。嘉庆元年正月一日，颙琰即位，他就是清仁宗嘉庆皇帝。
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