贺子舟和好友孙少平去访友，回来时遇到大雨，不能前行，无奈只得就近找了一家简陋的客栈住下。
客栈比较偏僻，旁边有个废弃的园子，里面杂草丛生，到处是断壁残垣，还有蛇虫出没。
客栈老板再三叮嘱贺子舟和孙少平一行不要去废园。还有，如果在深夜突然听到有人叫自己的名字，千万别答应，不然可能会遇到危险。
孙少平郑重答应，贺子舟却觉得是无稽之谈。
谁知夜深的时候，突然有个娇柔、清婉的声音喊贺子舟的名字。贺子舟睡得迷迷糊糊的，随口便应了一声。那声音便道：“郎君已经应了我，等会儿就要来赴约，不能推脱。”
贺子舟这时突然想起了客栈老板的话，吓得忙叫同睡一房的孙少平。可怎么也叫不醒孙少平，自己却是眼前一黑，似乎被一条温和、柔软的长尾巴给卷了出去……
等贺子舟睁开眼睛时，发现自己来到了一个雕梁画栋，精致华美的园子里。园子里有张桌子，桌上摆满了贺子舟从未见过的美味佳肴，桌旁坐着一个美丽娇憨的女子。
见到贺子舟，女子嫣然一笑，招手让贺子舟过去。
贺子舟容颜俊美，性情温柔，家世显贵，父亲是镇国侯，母亲是丞相之女，是无数女子心中的乘龙快婿。不过贺侯爷和贺夫人的眼光颇高，一直觉得没有什么女子能配得上自己的儿子，因此贺子舟一直没有成亲。
如今贺子舟突然见到一个如此娇憨可人的美女亲热地和自己打招呼，心头如小鹿乱撞，不由自主地走了过去……
却说孙少平一觉醒来，天已经微微亮了。他睁眼一看，发现贺子舟竟不在床上，喊了几声，贺子舟没有回应，倒是把隔壁的仆从叫了过来。
孙少平赶紧吩咐仆从们四处寻找贺子舟。
找了一会儿，一个仆从一脸惊恐，跌跌撞撞地跑了过来，哆嗦着嘴唇，话都说不完整了，只是抖抖索索地拉着孙少平去看。
孙少平是武将之子，向来胆气十足，随手拿着刀就和仆从出了门，其他仆从跟在了后面。
孙少平跟着仆从来到了废园门口，伸头进去一看，不禁大惊失色，只见贺子舟身着寝衣，怀里搂着一条大白蛇，睡在废园的一个破亭子里。
破亭子里还放着一张桌子，桌子上摆着一些碗盘酒壶，上面还有一些吃剩的骨头。
孙少平大喝一声，挥着刀就要冲进去救贺子舟。那条大白蛇一惊，醒了，迅速溜进了杂草中，不见了。
贺子舟浑身酒气，还未醒来，所幸他并没有受什么外伤。又请了郎中来把脉，也说无事。孙少平这才放了心。
贺子舟醒来后，才知道自己昨晚看到的都是幻境，十分羞赧，请求孙少平回去不要说这件事。还亲自去吩咐仆从们都要管好自己的嘴巴，如果让他听到什么，决不轻饶。
孙少平答应了贺子舟，但不肯饶了蛇精，指挥着仆从去买雄黄等制蛇的东西，嚷着要把大白蛇除掉，免得再出来害人。
仆从买来雄黄等物后，孙少平亲自拿去废园四处洒放。一会儿便听见废园里面有窸窸窣窣的声音响动，似乎有什么东西想溜出废园去。
孙少平又吩咐仆从拿来干柴堆放，要点火烧了废园。自己则带领着仆从们准备了弓箭，围住了废园，等蛇精一出来就射杀它。
贺子舟心有不忍，想着昨晚的女子虽是大白蛇所化，却柔美迷人，娇憨可爱，就问客栈老板道：“那条白蛇可有伤害过人命？”
客栈老板道：“虽然不时有青年男子被迷惑，但却从未伤过人命。”
贺子舟就再三恳请孙少平手下留情。
孙少平嘲笑贺子舟，和蛇精恩爱一晚，都处出感情来了，却也罢了手，吩咐仆从撤回了干柴，收回了弓箭，不再嚷着杀蛇。
时光荏苒，转眼一年就过去了，孙少平已经娶了妻子，妻子又怀有身孕了，可贺子舟却连亲都还没订。
孙少平私下里和贺子舟开玩笑，是不是还想着那条蛇精。贺子舟苦笑道，想也没用，他的爹娘连公侯之女都觉得不配做他们的儿媳，怎么可能会让他娶条蛇精做妻子？
这日，贺子舟和孙少平等朋友去游湖，谁知不慎掉入了湖中。
贺子舟不会游水，被救上来后，已经是出气多，进气少，眼看就要没命了。几个郎中围着贺子舟，但都束手无策，等贺侯爷和贺夫人闻讯赶过来的时候，贺子舟已经没有呼吸了。
贺侯爷和贺夫人只有贺子舟一个儿子，把他看得比眼珠子还重，如今白发人送黑发人，伤心得恨不得马上和儿子一起死去，免得留在世上生不如死。
这时，有个容颜美丽的女子如风摆杨柳一般，袅袅婷婷地走了过来。
女子对贺侯爷和贺夫人道，她姓白，叫贞娘，有个方法能救贺子舟。不过，她救了贺子舟自己就会死去。
白贞娘说她有个妹妹叫白素娘，今年才十六岁。她死之后最放心不下的就是自己的妹妹了。如果贺侯爷和贺夫人能答应让贺子舟娶她的妹妹为妻，她就无后顾之忧了，才愿意救贺子舟。
贺侯爷和贺夫人惊喜万分，满口答应。
白贞娘便背过身去，从嘴里吐出一颗红艳艳的珠子出来，塞进了贺子舟的嘴里。
贺子舟吞下了红珠子后，一会儿就有了呼吸，再过一会儿就坐了起来，安然无恙了，只是神情有些迷糊，一时不知道发生了什么事。
贺侯爷和贺夫人喜不自胜，忙想着感谢白贞娘，却发现白贞娘已经不见了。
有个仆从结结巴巴地告诉大家，他看见白贞娘跳进了湖里，好像变成了一条大白蛇，游走了。
众人都惊讶不已，面面相觑。贺侯爷和贺夫人尤其惊恐不安，白贞娘是大白蛇，那白素娘肯定也是一条蛇。他们的儿子怎么能娶一条蛇精为妻？想一想都害怕啊！
听仆从说起大白蛇，孙少平突然想起了一年前的事情。难道是废园里的那条蛇精对贺子舟旧情难忘，来救贺子舟了？
送贺子舟回到贺家之后，孙少平想了想，还是把一年前的事告诉了贺侯爷和贺夫人。
贺侯爷和贺夫人原本还有点侥幸心理，认为那个仆从是看花了眼，如今听孙少平这么一说，就知道救贺子舟的肯定是条蛇精无疑了。
夫妻俩商议了半天，决定食言而肥，绝不让那个什么白素娘进门。为了以防后患，贺侯爷马上派人去请会降妖捉怪的高人来侯府，等那个什么白素娘一来就降了它，免得祸害了儿子。
京城附近有个道观，道观里有个叫李玄的道士，据说很有几分真本领。没几天，李玄就被请到了侯爷府，准备降蛇妖。
过了几日，白素娘真的来到了镇国侯府。 只见她眉清目秀，神情温婉，穿戴朴素，头插木簪子，身穿粗布衣，挽着个小包袱，红着脸，素素净净地站在侯府大门前，就像一个纯朴的村姑，浑身上下，没有一点妖气。
守门的人一见白素娘，不由得愣了好一会，才飞奔进去禀告贺侯爷。
贺侯爷看了一眼李玄。
李玄笑道：“请进来，有我在此，不怕它作妖！”
白素娘有些拘束地走了进来。贺侯爷和贺夫人见了，吃惊不已，原以为会见到一个妖里妖气的蛇精，谁知竟然见到了一个十分纯朴的姑娘。
李玄见到了白素娘，也很吃惊：“你不就是那个……那个……”
白素娘给李玄行了一个礼，有些羞涩地说：“我就是求您施法，要借尸还魂的那个蛇灵……”
李玄愣了一会，才告诉一头雾水的贺侯爷和贺夫人道：“白素娘现在不是蛇精了，她已经变成了一个普通女子了……”
原来，白素娘是条修炼了五百年的大白蛇，和贺子舟相聚一夜后，对贺子舟一直念念不忘。某日，算到贺子舟会死于非命，因感念贺子舟的维护之情，特地化名白贞娘来救贺子舟。
救贺子舟之前，白素娘心知，只要她把自己修炼了五百年的内丹给了贺子舟，自己就会变成一个蛇灵，游荡在人世间，既不能投胎转世，也不能再修炼，将会孤苦凄然地过完一生，直到烟消云散。
幸而白素娘运气好，京郊有个农家女子，得了重病，就快死了。如果白素娘找到高人相助，让自己借尸还魂，那么自己失去了内丹还能变成普通人。
于是白素娘先去求李玄帮忙。李玄开始不肯答应，怕遭天谴。后来见白素娘哪怕变成蛇灵也愿意救贺子舟，又得知白素娘从未造过杀孽，这才答应了白素娘。
白素娘很喜欢贺子舟，想着变成普通女子后就能配得上贺子舟了，于是才会让贺侯爷和贺夫人答应了婚事才救贺子舟。
其实，当时贺侯爷和贺夫人就是不答应婚事，白素娘也会毫不犹豫地救贺子舟的。
得知了事情的前因后果后，贺侯爷和贺夫人不约而同地后悔了，不该答应白素娘的婚事的。别说白素娘是个什么不明不白的蛇灵借尸还魂的人，就算她没有任何妖异之处，以她的农女身份都配不上贺子舟，连当妾都没有资格！
这时贺子舟闻讯赶过来了，见白素娘虽然模样只能算清秀，身份也只是一个农家女，但对自己却是十分真心，当即表态，愿意娶白素娘为妻。
贺侯爷和贺夫人更加不高兴了。这还没成亲，儿子的魂就被勾走了，成亲后还不得把爹娘忘到后脑勺去！
李玄见了贺侯爷和贺夫人的样子，就斟词酌句劝告道：“难得贵府公子和白姑娘情投意合，这也是姻缘天注定啊！”
贺侯爷和贺夫人勉强笑着送走了李玄，回来后，冷着脸把白素娘随意安置在了客房，也不提成亲的事就走了。
贺子舟觉得过意不去，就偷偷地去安慰白素娘。白素娘有些忐忑不安问贺子舟：“如今我已不是蛇精，变成普通女子了，还是配不上你吗？”
贺子舟只有苦笑。白素娘太单纯了，人世间的配得上，配不上，哪里只是种族的问题，相貌、门第、出生、家世……要考虑的因素太多太多了。
过了几天，皇帝突然把贺侯爷叫进了宫，问贺子舟定了亲事没有。
贺侯爷忙回没有。
皇帝道，为表诚意，邻国的公主要来和亲。听说那公主不仅容貌倾国倾城，陪嫁丰厚无比，性情也是温婉可人。只是几个皇子要么已经成了亲，要么还未成年，没有合适的人选，这才考虑到几个公侯之子。
贺侯爷心花怒放，贺子舟一直没有成亲，原来姻缘在这里啊！
捧着圣旨贺侯爷高高兴兴地回了府，和贺夫人一说，贺夫人也是兴奋不已。
贺子舟得知和亲之事后，忙去问爹娘，那白素娘怎么办？贺侯爷和贺夫人这才想起府里还住着一个不明不白的白素娘。
“等公主进门后，看在她救我儿一命的份上，就让她做我儿的妾吧！”贺侯爷道。
贺夫人却皱起了眉头：“我看不妥。那个白素娘已经在府里住了好几天了，都没有家人来找她，谁知道她和李道长说的话是真是假。”
贺子舟忙替白素娘辩解道：“素娘还魂，原是惊世骇俗的事情，因此李道长是等尸体下葬之后，才悄悄施法让素娘还魂的，所以才没有家人来找她。”
听了贺子舟的话，贺侯爷和贺夫人交换了一下眼色，和贺子舟敷衍了几句，就走了。
晚上的时候，贺夫人避着人，来到了白素娘的房里。拿出了整整一箱金银珠宝，要白素娘带着离开侯府，就算是报了她的救命之恩了。
白素娘惊愕地瞪大了眼睛：“人类不是说‘一诺千金’吗？为何夫人会出尔反尔？”
贺夫人红了脸，把珠宝一放，吩咐婆子把白素娘“送”出侯府去。
一会儿婆子来回贺夫人，白素娘不肯走，说是如果强赶她出去，她就把侯府说话不算数的事情到处说出去……
贺夫人一听，眼里满是狠厉，把婆子叫到跟前，低声吩咐了一通。婆子有些诧异，又有些害怕，但仍迟疑着点了点头……
天快亮的时候，侯府突然走了水，客房被烧了，白素娘住的那间尤其烧得厉害。等大家把火扑灭，进去一看，里面什么都烧成了灰烬。
贺子舟知道白素娘被火烧死之后，昏了过去，醒来后身上突然开始长一些细小的鳞甲，没几天就长遍了全身，人也变得奇奇怪怪的，不肯站起来走路，伏在地上溜得极快……
贺侯爷和贺夫人连忙去请李玄。
李玄得知白素娘已经被火烧死后，长叹一声，说那是天谴，自己也是无力回天。
贺侯爷和贺夫人这才后悔莫及。皇帝得知事情的前因后果后，没有说什么，只是下旨取消了侯府和公主的亲事。
贺侯爷和贺夫人天天忙着请人来给贺子舟治病，谁知某天没看住，贺子舟竟然失踪了。夫妻俩哭得死去活来，四处寻找贺子舟的下落。
过了两年，有个人来告诉贺侯爷和贺夫人道，他在离京城一千里外的山上见到了贺子舟，他身旁有一条小白蛇。贺子舟称那条白蛇为素娘，还说，等哪天素娘能化形为人了，他就会带着素娘回来看望爹娘……
说着来人掏出了一块玉佩，的确是贺子舟随身佩戴的东西。贺侯爷和贺夫人捧着玉佩，又一次痛哭起来……
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