按高晓松对三国的理解，三国之间主要争三地：魏蜀争汉中、魏吴争庐江、吴蜀争荆州，如下图所示：
三国时的荆州到底是哪？在《三国演义》中，“荆州”是全书最引人注目的一个地名。罗贯中围绕荆州的争夺，编织了一系列生动奇妙的情节（包括刘表镇荆州、曹操得荆州、刘备孙权争荆州、刘备“借荆州”、吕蒙袭荆州等），使之成为全书最脍炙人口的部分。然而，《演义》中与荆州有关的地理错误，也是全书中最为突出的。例如，书中多次出现“荆州城”，就是一个十分模糊的概念。读者常常会问：这个“荆州城”究竟在哪里？
在历史上，东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡，于是荆州共辖九郡，这就是后世称“荆襄九郡”的来历。
赤壁之战后，曹、刘、孙三家共分荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。
建安十四年（２０９年），周瑜打败曹仁，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五年（２１０年），周瑜死后，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分“借”给刘备，于是刘备占有荆州绝大部分地盘。
需要特别说明的是，荆州治所，即荆州州府所在地，东汉末年曾几经变化。荆州治所原在汉寿（今湖南常德东北）；初平元年（１９０年），刘表任荆州刺史，移治襄阳（今湖北襄樊）；建安十四年（２０９年），刘琦病死，刘备领荆州牧，驻公安（今湖北公安西北）；“借荆州”后，又移治江陵（今属湖北），关羽镇守荆州，仍以江陵为驻所。从“借荆州”起，江陵既是荆州治所，又是南郡治所。
《三国演义》叙述有关荆州的故事时，已是刘表任荆州刺史之后。因此，在赤壁大战之前，所谓“荆州城”，实际上是指襄阳；而在赤壁大战之后，所谓“荆州城”，实际上是指江陵；此外，并无单独的“荆州城”。罗贯中不明于此，误以为有单独的“荆州城”，并老是把荆州、南郡、江陵这三个地理概念混淆不清。第３４回写蔡瑁趁“襄阳会”之机谋害刘备，事先对刘表说“请主公一行”，似乎刘表不在襄阳。第４０回写刘表死后，蔡瑁立刘琮为主，“命治中邓义、别驾刘先守荆州；蔡夫人自与刘琮前赴襄阳驻扎……就葬刘表之柩于襄阳城东汉阳之原”。其实，这里的“荆州”乃是江陵（第４２回写曹操兵至江陵，邓义、刘先率军民出城投降，即为明证）。蔡夫人、刘琮本来就随刘表驻襄阳，怎么又“前赴襄阳”？从哪里“前赴襄阳”？这是因为作者把刘表的荆州治所襄阳与后来刘备的荆州治所江陵搅作一团，以致叙述混乱。第７５回写吕蒙袭取荆州时，也出现了明显的错误。史实是：吕蒙逆长江而上，奇袭关羽设置的“江边屯侯”（沿江侦视警戒的部队）之后，直趋公安，招降守将士仁（《演义》误为“傅士仁”）；随即又进逼荆州治所江陵，麋芳亦降（麋芳以南郡太守身份驻守江陵）。而《演义》却写成吕蒙巧夺烽火台后，首先袭取“荆州”，然后到公安招降士仁，再由士仁往南郡说降麋芳。那么，这个“荆州”在哪儿？它与公安、江陵的方位关系如何？作者根本无法回答。
读者只要一对照地图，马上就会感到这一部分描写被搅成了一笔糊涂账。这并非罗贯中有意进行艺术虚构，而是因未解“荆州”府先驻襄阳后移江陵而产生的“技术性错误”。
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