帝后团圆的大餐
中国人过新年，最讲究的是年夜饭，皇家也不例外。每年的除夕，对皇帝来说，是有特殊意义的一天。清代宫廷之中，日常每日二餐，比较固定，早膳在早上六七点，晚膳是下午两点左右。平日里，皇帝一个人单独用饭，如果传某个妃嫔陪吃饭，那就是得宠的标志了。忙碌了一年之后，到了除夕当日，皇帝要聚集妃嫔们，一起进餐，以示合家和睦，团团圆圆。
以乾隆四十八年（1783）年除夕为例，当日早上，七十三岁的乾隆帝与妃嫔一起共进早膳。乾隆帝的早膳极为丰盛，有葱椒鸡羹热锅、口蘑锅烧鸡热锅、燕窝挂炉鸭子挂炉肉热锅、苹果山药酒炖鸭子、酒炖万字肉、托汤鸭子、羊肉丝、清蒸鸭子、鹿尾攒盘、竹节卷小馒首、年年糕、蕃薯、各式小菜。早膳的主食有肉丝面、饽饽、奶子等，此外还有干湿点心八品一桌，盘肉二桌，羊肉一桌，供皇帝取用。皇帝吃不完的，赏给臣子们吃。虽然是皇室家宴，可也等级森严，皇帝单独一个人吃，妃子则用条桌六张，在一旁吃，至于菜肴点心之类，自然不能与皇帝的相比了。
除夕中午，御膳房开始忙碌起来，在乾清宫殿内摆设除夕的晚膳。说是晚膳，其实是下午两点钟就开吃。当日乾清宫中，摆了张金龙大宴桌，桌上所用餐具均是铜胎掐丝珐琅。金龙大宴桌与皇帝的宝座间设一长几，菜点摆在大宴桌上，皇帝吃时，由专人取到长几上。
除夕乾清宫家宴
金龙大宴桌的摆放极为讲究，总计有八路，六十三品菜肴，此外还摆放有苏糕、鲍螺（螺形的奶酪）四座，餐桌两边摆放有各类水果，东西两边还有奶子、小点心、炉食、敖尔布哈（奶饼子）、鸡肉馅包子、米面等食物。
妃嫔分东西两边设桌，东边愉妃、惇妃，头桌宴一桌。婉嫔、诚嫔，二桌宴一桌。林贵人、明贵人，三桌宴一桌。西边颖妃、顺妃，头桌宴一桌。循嫔、十公主，二桌宴一桌。禄贵人、白常在、鄂常在，三桌宴一桌。陪同用膳的臣子，另外单独设六桌。每桌有高头五品，群膳十五品，干湿点心四品，银碟小菜四品。所谓高头，也就是各种点心堆高摆设，作为看盘。
下午三时二刻，热宴在大餐桌上摆好后，在礼乐声中，乾隆帝先落座。然后妃嫔们方才入座。吃饭时，先给皇帝所献上汤膳，用一对雕漆飞龙宴盒装了送过来，左一盒有红白鸭子大菜汤膳，粳米干膳，右一盒有鸭子鸭腰汤，豆腐汤。左右两盒，寓意成对吉祥。然后给妃嫔们送汤膳，只是标准减半了，每位只有粳米膳一品，羊肉卧蛋粉汤一品，且依照地位，分别送上。汤膳结束，乐止，开始演戏，然后送上奶茶，奶茶送好，将茶桌撤下，进入“转宴”环节。
所谓“转宴”，就是将金龙大宴桌上陈设的各种菜点，先送到皇帝面前的长几上。皇帝尝了后，然后再依照秩序，送到各个妃嫔桌上，象征合家共享。转宴主要是转菜，桌上的花瓶、筷子、叉子、看盒则不转。
转宴之后，送上皇帝的酒宴一桌四十品，摆五路，每路八品，分为五对盒进上。皇帝头对盒进完，二对盒上来的同时，也开始上妃嫔和六桌来宾的酒宴，待遇照例下降，每桌十五品，菜七品，果子八品。吃完酒宴，果茶饮好，在奏乐之中，皇帝起座离席，宴席结束。之后皇帝还驾养心殿东西佛堂，拜佛毕。宴席之后，乾隆帝下旨：将大宴一桌，赏给蒙古亲王及满汉大臣。
由菜单可以看出，清宫中的膳食，可以说很是丰盛，但并不奢华。菜肴上，以鸡鸭等家禽为主，同时辅以东北的鹿肉、狍子等各种野味，至于主食则是各种饽饽。各种民间家常菜肴，如豆腐、豆汁、拌黄瓜之类，不时会出现在清宫的餐桌之上。至于宫廷之中的挂炉鸭、挂炉猪，在后日则被演变为满汉席中的必备大菜。乾隆帝不大喜欢吃鱼虾，对于山珍海错之类更是没有兴趣。乾隆在避暑山庄时，朝鲜国献上了一堆珍稀海鲜，太监们偷偷收下。乾隆帝知道了，就问太监们收了何用。太监们也有理由：“留着万岁爷回京赏人用。”当代一些饭店，整出各种“乾隆御宴”，隆重推出所谓的全鳝席、鱼翅海参之类，则是背离了历史真相。
晚膳过后，乾隆帝并不会饿，还有很丰盛的宴席。下午六时三刻，太监命御膳房送上酒膳，摆酒膳一桌，吉祥盘一品、果子八品、菜六品、捶手四品。皇帝用好酒膳后，送上保存好的八月十五日月饼一个（重十斤），切成式件，皇帝吃一些，剩下的赏给阿哥公主们。
《末代皇帝》中，溥仪说，皇帝用膳，每天如是，像做马戏似的。
必须吃的煮饽饽
乾隆帝最重视除夕夜的子时，认为这是一夜分新旧的重要时刻。此夜，乾隆帝有很多安排，首先到养心殿东暖阁明窗前，举行开笔仪式。开笔仪式上，先在金瓯中注满屠苏酒，然后点燃蜡烛，将万年青笔打开，在吉祥炉上熏一下，然后以朱笔写吉祥语数字。
清宫的规矩是，深夜二点时分，皇帝到钦安殿等处礼佛。深夜三点，到圣人、药王、列祖前拈香，三点一刻时，到乾清宫的昭仁殿吃煮饽饽。清代将各种面制糕点称为饽饽，就连水饺，在北京俗语乃至宫廷之中，也被称为“煮饽饽”。直到上世纪四十年代，才称饺子或者水饺。饽饽一词不是满语，但在北京的盛行却是因为满人，而饺子也融入了北京人的日常生活之中。梁实秋在《北平年景》里写道：“城里人也把煮饽饽当做好东西，除了除夕消夜不可少的一顿之外，从初一至少到初三，顿顿煮饽饽，直把人吃得头昏脑涨。”
满人的风俗是，正月初一，无论贫富贵贱，都用白面制作饺子吃。富贵之家，在饺子包入金银小锞，一般人家也要包入铜钱，家人食得者，则此年终岁大吉。宫廷之中，也不能免俗。春节进煮饽饽时，要在饺子中包入两个特制的实心小元宝，比花生米还要小，且必须保证让皇帝吃到，寓意此年大吉。
为了皇帝吃饺子，要经历一系列铺张而复杂的程序，每年均是如此，且皇帝还必须吃着方才罢休。如光绪十一年正月初一，光绪帝在养心殿用煮饽饽。第一次进猪肉长寿菜馅儿饽饽十三个，猪肉菠菜馅煮饽饽七个。第二次进猪肉长寿菜（马齿苋）馅煮饽饽七个，猪肉菠菜馅煮饽饽十三个。以光绪食量一般，吃上四十个饺子是相当之多了，约是为了吃到煮饽饽中的金元宝，才超过了食量。
在饺子里裹上金元宝、金钱之类，有时也会出风险。翁同龢日记记载，同治五年正月初一，同治帝吃煮饽饽时，误将一枚金钱吃了下去，过了三天方才排了出来。翁同龢在日记中发出感叹，北地在食物中放入金钱的风俗，真是鄙俗。可这也是翁老先生的私下牢骚，公开场合他可不敢表达出来。
同治帝性情急躁，吃饭时狼吞虎咽，将这枚金钱吃下去也不稀奇。在同治帝的膳食单上，还有个比较奇特的现象，常可见“太监张文亮替万岁爷用膳”。这其实是同治帝不肯吃宫中的御膳，让太监帮助自己吃。张文亮是同治帝贴身太监，陪伴着他长大，深得皇帝宠爱，帮皇帝吃饭的光荣任务也交给了他。
本来吃元宝饺子，只是娱乐。可碰到慈禧新年时吃煮饽饽，大家唯恐她吃不着不开心，所以一包就是四只。最后约定俗成，四只包裹了元宝的饺子，都是由慈禧一个人吃出来。某年吃煮饽饽，由隆裕皇后主持，慈禧吃来吃去，只吃出三只小元宝，慈禧很不开心，脸上就表现了出来。偏偏那只漏网的饺子，被隆裕吃了出来。隆裕一口咬到了饺子中的小元宝，脸上立刻不淡定了，含在嘴里，不敢吱声，神情尴尬无比。
此时气氛诡异，李莲英脑子转得快，一看隆裕的表情就知道缘由。李莲英溜到隆裕身边，让她将小元宝拿过来，又偷偷塞进新包好的饺子里，请慈禧再吃几只。吃到了最后，慈禧终于吃出了这只元宝饺子，众人方才松了口气。李莲英帮隆裕解了围，事后得了不少赏赐，后来隆裕对李莲英也一直关照有加。
太和殿大宴上的羊肉
紫禁城处于北京城的中心，太和殿位于紫禁城的中心，可以说是整个帝国的中心所在，是皇权一统的象征。故而清代的重大庆典，如皇帝登基、庆寿、结婚、出征以及元旦（古时称春节为元旦）、冬至等重大节日，多在太和殿举行宴席。皇帝的家宴，一般放在乾清官，外朝廷宴则放在太和殿。
太和殿大宴，皇帝御用宴桌由内务府恭备，其他宴桌由亲贵们按规定恭进，如若不足再由光禄寺负责增备。乾隆三年定下规制，元旦太和殿大宴，共有二百一十席，用羊一百，酒一百瓶（每瓶十斤）。亲王每人进献八席，郡王进献五席，贝勒进献三席，贝子进献二席，入八分公进献一席，此外根据爵位高低，各自献上不同数量的羊与酒。嘉庆、道光以后，元旦大宴的桌数，根据实际情况又有所增减。
太和殿筵宴图
大宴之前，先行文宗人府，报明亲贵的名爵、应进桌数和羊、酒的数目，宗人府汇总，送礼部查核后奏明皇帝。表面上看来，这是皇家将大宴的开支，转移到亲王贵胄身上，实际上这点钱，对于王公贵胄们来说，不过是九牛一毛。通过此举，反而可以凝聚宗室内部的关系。
太和殿大宴时，王公大臣身着朝服，按朝班站立。到了吉时，皇帝御殿，此时鼓乐齐鸣。皇帝就坐后，乐止，空中传来三声清脆的鸣鞭声，王公大臣入席，向皇帝行礼，然后开始进茶、行谢茶礼，进酒、行谢酒礼，进馔、行进馔礼。之后是跳舞，由十八位大臣，身着豹皮，跳表现创业之艰的喜起舞，然后是八位大臣，表演骑马围猎场景的庆隆舞。之后还有各种舞蹈表演及杂技表演，宴席进入高潮。至宴席的最后，鸣鞭奏乐，皇帝回宫，众臣散去。
酒宴席上列席者均席地而坐，饮品有茶乳、酒，食物主要是饽饽、水果、整条烤羊腿，这也代表了清代宫廷御宴的一贯风格。宴席之中，王公大臣们稍微吃些水果糕点，饽饽及其余食物，可取了交给仆人带回家中食用。至于烤羊腿的口味，一些大臣食用后，认为具有塞上风味。
到了光绪朝，太和殿大宴的情况有所改变。光绪九年正月初一，慈禧与光绪同坐御榻，太后在右，皇帝在左。群臣先用汉语贺慈禧太后天喜，再用满语贺光绪帝天喜。光绪帝亲政后，每年春节，要先率领王公大臣，到皇极殿给慈禧行礼，之后方去太和殿接受百官庆贺。
在整个正月里，皇帝有各种安排，吃也是其中的重要一环。对于皇帝来说，过新年并不能得到休假，反是忙碌无比，成为一种负担。对于皇帝来说，吃过程中的繁琐仪式才是核心，吃反而成了次要内容。就是凌晨吃一次煮饽饽，都要经过一系列繁琐的程序，且必须吃到小元宝。碰到个倔犟的皇帝如同治帝，还可以打发身边的小太监帮忙吃掉。如果是软弱的光绪帝，只好默默承受。皇宫中的一切，缺乏温情，缺乏人情，丰盛的大宴，权力的集中，并不能提高皇帝们的欢乐指数。说起来，还是市井百姓的生活，更具浓厚的年味，更有人情，更加快乐。
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