19世纪末，八国联军对我国发动了疯狂的侵略战争，腐败的清政府屈膝求和。据说，在“议和”会议开始之前，某国的一位代表，想侮辱中国人民，对清政府的代表说：“对联，是贵国特有的一种文学形式。现在我出一联，你们如能对上，我给你们磕五个头，如对不上，你们也应如此。”
还没等清政府的代表回答，他就念出了上联： 琵琶琴瑟八大王，王王在上； “琵琶琴瑟”四字上面，共有八个“王”字，用来指代“八国联军”，同时，也用以炫耀他们的狂妄气焰。在场的其他帝国主义分子听了，发出一阵阵笑声。 清政府的代表中，有的呆呆地发笑；有的虽有不平，但无词可答。这时只见代表团中的一个书记员，投笔而起，铿锵答道： 魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边。 “魑魅魍魉”是传说中能害人的妖怪，联语不仅对仗工稳，而且以蔑视的口吻严厉谴责了帝国主义像害人的“小鬼”一样，经常侵犯我国主权的罪行。侵略者们听后，个个愕然肃目。那位挑衅的代表听了，瞠目结舌，不得已向北半蹲半跪地磕了一个头，引起哄堂大笑。
对联中，魑魅魍魉四小鬼，一般很容易让人以为“魑魅魍魉”是四个小鬼。
其实，这是一种错误的认识。真实语境中的“魑魅魍魉”，代表的是三种怪物魑、魅、魍魉。魍魉两个字，是一种怪物的名称。《左传·宣公三年》：“螭魅罔两，莫能逢之。”，罔两即魍魉。
那魑、魅、魍魉都是哪三种怪物呢？
一、魑，chī，传说中指山林里能害人的怪物。《法华经》中有对魑的具体描述：“魑，山神兽形”。魑是山里的一种神怪，外貌丑陋无比，和凶猛的野兽形象差不多。因此可以断定，它是一种可怕的山怪。
二、魅，读作：mèi。形声。字从鬼，从未，未亦声。“未”意为“枝叶招展，花香袭人”，引申为“外貌讨人喜欢”。“鬼”指阴间的人。“鬼”与“未”联合起来表示“外貌讨人喜欢的鬼”。
三、魍魉是古代神话传说中的山川精怪。一说为疫神，是颛顼之子所化。出自《孔子家语·辨物》等著作。魍魉也可代指影子。
汉·蔡邕《独断》：“帝颛顼有三子，生而亡去为鬼。其一者居江水，是为瘟鬼；其一者居弱水，是为魍魉；其一者居人宫室枢隅处，善惊小儿。”
晋·干宝《搜神记》卷十六：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼：一居江水，为疟鬼；一居弱水，为魍魉鬼；一居宫室，善惊人小儿，为小鬼。”
从两本记载中不难看出，魍魉是一种水中怪物。
时至今日，魑魅魍魉已经成为了各种坏人的象征，他们一旦行凶作起来，比真实的妖怪还要可怕。
