汉武帝时，大将军卫青率军击败匈奴，得胜而归，武帝赏赐钱财重千斤，大将军从宫门出来后，以方士的身份在公车署当差的齐国人东郭先生当街拦住大将军的车驾，拜见说：“有事要禀告大将军。”卫青将车停住，东郭先生在车旁说：“王夫人最近得到了皇帝的宠爱，她家中贫困，现在将军刚被赐千斤重的钱财，如果将其中的一半送给王夫人的父母，皇上听到这事，一定很高兴。这是巧妙而又方便的计谋啊。”
卫青感谢他说：“幸亏先生教我，我一定照办。”于是派人送了五百斤钱财给王夫人的父母。王夫人把这件事告诉了汉武帝。武帝说：“这不是大将军自己想出来的。”于是便问卫青是谁给他出了这个主意，卫青顺势推荐道：“是公车署的东郭先生建议我的。”
于是汉武帝召见东郭先生，任命他为郡都尉，东郭先生长久以来在公车署当差，贫困饥寒，衣服和鞋都是破的。下雪时，走在雪地里，鞋子只有面而无底，脚印全踩在地上，路上行人嘲笑他，东郭先生自嘲道：“谁能像我这样，穿着鞋走在雪地里，看上去是鞋子，踩出来的印子却是人的脚呢？”
等到他被任命为俸禄二千石的官，佩带着官印，走出宫门时，旧时一起办差的人都等待着他，准备为他饯行，一时富贵荣华，立名当世。这就是所谓的衣褐怀宝，虽然外面穿着粗布衣，心中却藏有珍宝。
当他贫困的时候，大家看都不看他一眼，等到富贵时，就争相去攀附他。谚语：“相马失之瘦，相士失之贫。”相马时因为马瘦而错失良马，相士时因为对方贫困而错失人才。”说的就是这种事啊！
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