央的甲骨文字形像人脖子上戴着木枷的样子。因枷锁是铐在身体正中的脖子上，因此“央”有正中、中央之义。人脖子上戴上枷锁，是灾祸临身，因此“央”加“歹”即为“殃”。遭殃受刑之人心情很痛苦，“央”加“忄”即为“怏”，此人必定是“怏怏不乐”了。带枷受刑会哀恳求情，因此有“央求”一说。
罪犯带枷受刑，可能惨死，生命走到尽头，因此央有尽、完结之义。《诗经.庭燎》开篇“夜如何其？夜未央”，表示还没到夜中，夜未尽之义。汉代建有长乐宫、未央宫，“长乐未央”即表示长久欢乐，永不结束。电视剧《锦绣未央》字面意思也就是无尽的美好（锦绣是精美的丝织品，通常用来表示美好的事物）。
